常言道：“好事不出门，坏事天下闻。”没几天时间，日月昌失信的事就传得满城风雨。很快，拱极村里的人也全知道了。邻居们议论纷纷。龙城、晋川的大商家，附近地区的小客户，上门讨债的接连不断。有两家和日月昌没来往的土财主过来要账，马虎儿感到奇怪？问明白是家中的女人们搞的鬼，气得马虎儿暴跳如雷，回家把妯娌三个叫到一起质问。大的说：“先有车后有辙”，小的说：“大的走道道，小的看样样”。三个妇道人家“吵吵闹闹”最后也说不明白。马虎儿只好忍气吞声地认了。街坊邻居外表上装得都很客气：“虎儿，今年我地里不大景气，家里吃闲饭的人又多，你先抽调一下把借我的钱还了吧？”看得出来那脸面儿、眼神儿却全不自然。马虎儿心里明白，到这份儿上欠人家的钱，人家是非要不行了。日月昌的家底原本就不大，好不容易刚把些小债主打发走，村里大的财东孔继善又找上门来了。欠孔家的钱最多，手头根本拿不出来，马虎儿只好打肿脸充胖子说：“大叔别急！凭日月昌的信誉，我们是不会赖账的。只是，外面有点账要不回来又多进了些货，暂时紧点。等过些日子抽开了，连本带利一块儿给你送去。”孔继善眯缝着眼睛说：“马掌柜，这你就差了！我不是怕你给不起。前头没对你说清，我是急着要用钱呢，暂时拿不上就指个日期吧！”孔继善是第一次叫他“马掌柜”，此种称谓分明带有另一层意思。马虎儿压抑着心中的不快，定了定说：“最多半月吧！到时候我一定给你送过去。”孔继善在鼻孔里哼了声说：“好吧！那就省下我跑了。”说完，便背抱着手走了。望着对方的背影，马虎儿叹了口气说：“唉！此一时、彼一时，至理名言啊！”心里暗想：别的债主们都好打发，唯有欠孔继善的债务是个大数目，怕是没办法还清。眼看着快到腊月，因为没钱，三处店铺都不能进货。转眼间，且不说别处的两摊子，就连陶城原本很红火的老字号日月昌，也因为货源不足而显得门庭冷落了。
店里的伙计们都有了察觉：估计这碗饭怕是吃不久了，手脚便又伸长了些。老大常在店里守着却像个木头人似的；老三年轻，除了时刻惦记媳妇别的心眼还没长全。马虎儿就是有三头六臂也忙不过来，好长时间也顾不上清点店里的货物，眼看大势已趋，决定先将外地的两摊子收拾回来。外债该还的还了，雇工该辞的辞了；弟兄们还是退回到日月昌老店，做下一步的打算。首先从东佛镇的摊子开始清理。由于老三生性懒惰对待业务心不在焉，有时还不在，只丢下团子一人，铺子里的货物乱七八糟、账目糊里糊涂，库存的东西和账上记的数目“牛头不对马嘴”。马虎儿看后训斥老三说：“你这究竟是怎么搞的？”老三低着头说：“这又不是我一个人的事情。”马虎儿又转向旁边的团子说：“团哥，你可是常在店里守的人，这事不能说与你无关吧？”团子说：“老三不在，有的字我不会写，账都是凑合着记呢。不过，我敢保证，只要是我手里卖出去的货就都画到账上了。”再看旁边站的老三，耷拉着脑袋显出无能为力样子。没别的办法，只好将剩余的货物和库存现金，包括账上的外欠款加在一起。核对结果不但是没挣，而且还亏了不少。
清理完东佛镇的摊子，马虎儿住在店里休息了一晚上。第二天，不等天亮他就起来抹了把脸，然后叫醒老三说：“今天我到西圣坞和六儿那边儿清理那一摊子去，你和团哥在家里可不能闲着，出去先把外面的欠款收拾一下，找两辆马车把剩余的货物打包起来准备往回拉吧。水柜货架装不下，我已经和房东打过招呼了，今天正月十九，到月底还有十来天呢，只要到时间给人家把房子腾下就行。路上操点心，别丢了东西！”老三睁着一双小眼睛问：“西圣坞那边，用不用我和你一块儿过去看看？”“各忙各的吧！把你这头顾住不出什么差错就行了。”马虎儿吩咐完老三，也顾不上吃早饭，怀里揣了两烧饼便骑上自行车去了西圣坞。中午时分，六儿和小伙计刚刚吃过午饭，小伙计正在忙着收拾灶具。六儿很精干，身材长相和马虎儿非常相似，只是有点儿驼背。听到外面有自行车的声音，知道是马虎儿来了，便赶紧从家里出来迎接：“虎哥！你这是从哪里过来呢？”马虎儿说：“我从东佛镇过来，刚清理完那边的摊子。”六儿听了，瞪着惊奇的双眼问：“清理啥？”虎儿说：“大概情况你还不知道呢！出差子了！”六儿更加莫名其妙地追问：“怎么，出啥岔子了？”“不争气的老三闯下祸了，上月多进了批货让他回去借钱，谁知他在家里抱着媳妇舍不得离开，把标期也误了，真是死不要脸！让人家好多人找上门来催账，这一失信，哎……”马虎儿叹了口气，“这下子算是全完了！”六儿听了，心里马上明白，哦！看来是要收摊了！低着头转了下眼珠说：“虎哥，这就准备不干啦？”马虎儿点了点头，说：“不是不干了，而是没法干了！给我倒点水，我先休息一下，咱们就开始清点货物。”六儿倒下一杯水，放到柜台上，从门后拿了马尾巴衣刷，边给马虎儿刷衣服边说：“虎哥，要收拾还不如拉回去再清点呢？家里的人手又多，省得在这里麻烦！”马虎儿转身瞟了眼店里的货物，摆放得整整齐齐，心想，肯定外面还有些欠账呢！随口说：“就在这里见一下底吧！拉回去搞成乱七八糟的一摊子，反而更麻烦。”六儿知道马虎儿的脾气，便没再多说，心里却是忐忑不安。
原来六儿是天生的伶俐乖巧人也勤快，身上却有两样坏毛病：特别好色、舍得在女人身上花钱，还偷偷地学会了抽大烟。自从让他经管了这里的店铺以后，马虎儿刚开始还操点心，后因光顾着几处地方的事务，好几个月也没清点货物，一经核对，账本上的出入倒是不大，只是外面的欠债太多。马虎儿问说：“六儿，外面欠下这么多的账，你们也不去要？”六儿心中有鬼，只好敷衍说：“虎哥，你经常跑得不在，我们两人光店里的买卖就够忙了，外面的账就一直没顾上出去要。”马虎儿听了说：“那好吧！咱们准备收摊子，欠账是非要不行了。明天咱们两人相跟上出去要账！”第二天吃过早饭，虎儿说：“六儿，咱们走吧。”六儿推辞说：“虎哥，你一个人出去要吧，把小伙计带上。我在店里守着，也许还有点买卖呢？”马虎儿说：“你手里欠下的账，我对这里的客户不熟，还是咱俩一起走吧！家里让小伙计守着就行。”说完，吩咐小伙计看好摊子，他和六儿相跟上出来。按账本上记的名字，两人就近去到一位姓阎的客户家里。对方的住处离义和昌不远，在临街的后墙上捣开门户，成为一间铺面。店主五十多岁，前额上的头发秃光，堆着一脸和气生财的表情，眼光却特别敏锐，一看就像个精明强悍强的买卖人。店主人刚送走一个顾客，见他们来了，点头微笑着说：“二位稀客，屋里坐！屋里坐！”进屋给他们倒下两杯茶水放到柜台上，接着说，“马掌柜大驾光临，有何贵干？”马虎儿一听就感觉有点不对，回头看了眼低着头不说话的六儿，还以为他是不好意思，就说：“当家的，不客气！我们的铺面，因为用人不方便，不打算往下干了。现在就准备收摊子，外面的欠账全部得往回收呢。”说完，把打开的账本放在桌子上。主人愣了一下说：“唉！孔掌柜，这是怎么回事？我们的账前些日子就清了呀！再说，我欠的账都有我的亲笔签字呢！你看看这上面的字，根本就不是我写的。”六儿支吾着说：“大概给了。”主人一听马上生气：“孔掌柜，你这人怎么能说这样的话呢？上次你亲自登门，说店里进货急着用钱，当时我手头不够，又出去借了点给你凑齐。大概给了！你这是什么话？”马虎儿听了觉着不对，便大声训斥六儿：“你这是什么话？给就是给了，没给就是没给！大概给了，这话是什么意思？你给我说清楚！”六儿脸红脖子粗的说：