赶尸是苗族蛊术的一种，是楚巫文化的一部分。蛊有黑巫术和白巫术之分，赶尸属于白巫术。
赶尸的人是一个身穿道袍的法师，无论尸体数量有多少，都由他一人赶。法师不在尸后，而在尸前带路，不打灯笼，手中摇着一个摄魂铃，一面走一面敲锣，使夜行人避开，有狗的人家把狗关起来。尸体在一个以上时，即用草绳把他们联系起来，每隔六七尺一个。夜里行走时，尸体都带着高筒毡帽，额上压着几张画着符的黄纸，垂在脸上。
路上有“死尸客店”，这种神秘莫测的“死尸客店”，只住死尸和赶尸匠，一般人是不住的。它的大门一年到头都开着。因为两扇大门板后面，是尸体停歇之处。赶尸匠赶着尸体，天亮前就达到“死尸店”，夜晚悄然离去。尸体都在门板后面整齐地倚墙而立。遇上大雨天不好走，就在店里停上几天几夜。
中国人特别眷恋自己的乡土。不管怎样，叶落必须归根。客死异地的游子，本人的意愿一定要入葬祖茔:孝子贤孙必得搬丧回籍，亲友相知也都有资助此事的义务。而湘西沅江上游一带，地方贫瘠，穷人多赴川东或黔东地区，作小贩、采药或狩猎为生，那些地方多崇山峻岭，山中瘴气很重，恶性疟疾经常流行，生活环境坏到极点，除当地的苗人以外，外人是很少去的。死在那些地方的汉人，没一个是有钱人，而汉人在传统上，运尸还乡埋葬的观念深，但是，在那上千里或数百里的崎岖山路上，即使有钱，也难以用车辆或担架扛抬，于是有人就创行了这一奇怪的经济办法运尸回乡。
据有关文献记载，赶尸有“三赶，三不赶”之说。
凡被砍头的须将其身首缝合在一起、受绞刑的、站笼站死的这三种可以赶。理由是，他们都是被迫死的，死得不服气，既思念家乡又惦念亲人，可用法术将其魂魄勾来，以符咒镇于各自尸体之内，再用法术驱赶他们爬山越岭，甚至上船过水地返回故里。
凡病死的、投河吊颈自愿而亡的、雷打火烧肢体不全的这三种不能赶。其中病死的其魂魄已被阎王勾去，法术不能把他们的魂魄从鬼门关那里唤回来:而投河吊颈者的魂魄是“被替代”的缠去了，而且他们有可能正在交接，若把新魂魄招来，旧亡魂无以替代岂不影响旧魂灵的投生？另外，因雷打而亡者，皆属罪孽深重之人，而大火烧死的往往皮肉不全，这两类尸同样不能赶。
赶尸原本只赶死在战场上的尸，发展到后来，老司也帮那些被官府冤枉杀死的人赶尸回乡。
“辰州符”赶尸的地域范围往北只到朗州常德不能过洞庭湖，向东只到靖州，向西只到涪州和巫州，向西南可到云南和贵州。传说，这些地方是苗族祖先的鬼国辖地，再远就出了界，即使老司也赶不动那些僵尸了。
清朝以前每年秋分之后，各州府县衙门都奉刑部的批文处决死牢里的死囚。本地的死囚处决后自有其家属收尸埋葬，而欲将被处决的客籍死囚搬运回故里，通常一具尸首需要请四人抬运，花费较大，而请老司赶尸返乡则相对费用少，并且可以保证中途不腐不臭，而被抬之尸一天以后就可能腐烂。
一般临刑的前一天，客籍死囚的亲属和同乡甚至是那些好做善事的善人，都会凑一些银子给他们请来的老司惯例是各着青衣和红衣的两位，买好一应物品。行刑当天，二位老司及助手以及帮忙的人都要在法场外等候。午三刻，刀斧手手起刀落，死囚人头落地。
一等到监斩官离开法场，红衣老司即行法事念咒语，助手帮忙将被斩的客籍死囚身首缝合在一起，在由青衣老司将辰砂最好的朱砂置于死者的脑门心、背膛心、胸膛心窝、左右手板心、脚掌心等七处，每处以一道神符压住，再用五色布条绑紧。相传，此七处是七窍出入之所，以辰砂神符封住是为了留住死者的七魄。
之后，还要将一些朱砂塞入死者的耳、鼻、口中，再以神符堵紧。相传，耳、鼻、口乃三魂出入之所，这样做可将其留在死者体内。
最后，还要在死者颈项上敷满辰砂并贴上神符，用五色布条扎紧:再给死者戴上粽叶斗笠封面而戴。诸事办妥，红衣老司念毕咒语，大喝一声“起！”客籍死尸便会应声站起……
又传，自从苗族的七宗七族自大江大湖迁来濮地的崇山峻岭之后，他们失落了“五里大雾”的法术，却创造了炼丹砂的技法。一般说来，老司赶尸除须用祖传的“神符”外，也万万少不了丹砂。这丹砂以辰州出产的最好，因而也叫辰砂。而那赶尸之术，原叫“辰州辰砂神符法术”，只因名称太长不好念，就简单地叫成了“辰州符”。
赶尸这种奇特的行业，只有在湘南西部才行得通。
一、只有湘西有“死尸客店”。
二、只有湘西群众闻见赶尸匠的小阴锣，知道迥避。
三、湘西村外有路，而其他省路一般都穿村而过，他们当然不会准死尸入村。
四、湘西人闻见阴锣声，便会主动将家中的狗关起来，否则，狗一出来，便会将死尸咬烂。
湘西有湘西赶尸的方法，而在清王朝破灭后，湘西赶尸就消声灭迹了，但是有些茅山，龙虎山的道士为了补贴自己的腰包，不辞辛苦，干起了赶尸的行业，他们通常会用些镇尸之术，或者控制傀儡的法术控制着尸体，而且，能顾得起道士赶尸的，绝对不是什么一般人物。