平定东王府叛乱的第二天一早，乔桥便带着五位姑娘搬到中央御林军统领府居住。本来，乌恒要在卫队中挑十名卫士给乔桥做亲兵，被乔桥婉言谢绝。乔桥知道乌恒想笼络和控制自己，派“亲兵”给自己，那些所谓的亲兵便都成了乌恒安插在自己身边的“眼睛”。乌恒遭到拒绝，心中虽有些恼火，但也只好忍着。现在他要笼络乔桥，什么事都还要对乔桥稍许顺着些。

    中央御林军统领府地处皇城北边广场东面不远，和中央御林军营地连在一起。现在的营地很安静，只有三百余名士兵乖乖地呆在那里。因为他们都是“降卒”身份，还有人看着，也就没人随意说话走动。

    统领府是一排五栋两层的大房子。中间一栋是“办公”场所，右边两栋为统领和各级将官及其家眷的住所，左边两栋为统领“直属卫队”的住所。

    供统领居住的房子是二楼一排四间，很是宽敞，装修虽谈不上华丽，但也很不错。姑娘们第一次住上这么宽敞气派的房子，都好奇而且兴奋，叽叽喳喳地说个不停。可怡因今早动身前由乌恒派了御医来看过伤换了药，现在似乎好多了，也加入了姑娘们的热烈议论。

    刚安顿下来，便有西王府管家乌里带人前来拜会。乔桥将乌里让到自己房中，宾主坐定，那乌里对乔桥作揖施礼道：“王爷对大人很是关心，着小的专来问候大人及属下几位姑娘。王爷知几位姑娘还身着御林军服饰，着小的带了些女装来。大小兴许有些不合，王爷说先让姑娘们将就着，往后再择人另做。”

    乔桥抱拳道：“有劳西王费心，乌管家辛苦了！”

    乌里道：“一家人不说两家话，些许小事，大人不必客气。王爷交代，大人往后有何需求，直接找小的要就是，或说与王爷本人亦可。大人刚到任，诸事繁忙，小的就告辞了。”

    乔桥站起来送客。看着乌里出门的背影，乔桥想，这乌恒想要笼络自己，竟颇费心思，有些迫不及待。自己往后面对此人，可得小心应付。

    乌里走后，乔桥叫来可人，吩咐叫姑娘们梳洗一下，换上刚送来的女装。

    一会儿，可人、可玉、可芳、可慧四个姑娘都换了女装，嘻嘻哈哈地跑到乔桥房中。乔桥见她们梳洗后，穿了鲜艳的女子服装，个个显得漂亮而精神，活泼而可爱，也高兴地笑了起来，心中还涌起一种奇妙的幸福感。

    见缺了可怡，乔桥问：“可怡怎样了？”

    可人答：“公子放心，我等已帮可怡梳洗更衣了。”

    乔桥点点头，又对可人道：“可人，姊妹们中你最年长，自今日起，你要常带姊妹们勤习拳脚剑法。平日出门，需结伴而行，诸事多长些心眼。这太平国不比从前我等在部族之中，世事浮杂，人心难测。”

    可人见乔桥说得正经，便也肃容答应。

    这时，一名在大门口值哨的士兵来报告：“禀大人，有位宫内太监来求见大人。”

    乔桥想，宫内太监到来，定是皇帝要召见自己，心中有些不大情愿，但又不好拒绝，便道：“请他进来。”

    值哨兵答应着去了。一会儿，一名太监来到门口，对乔桥略微弓了弓身，道：“乔大人安好！”

    乔桥一看，那太监正是昨晚一直伴在皇帝身边的那个“小三子”，心想这家伙定是皇帝身边的红人，看他贼眉鼠眼的样子，定然不是什么好东西。

    乔桥微微皱了皱眉，道：“公公别来无恙。公公亲来鄙处，有何要事？”

    太监道：“圣上宣乔大人进宫。辇车已在门口候着，请大人即刻上路。”

    乔桥道：“既是圣上宣召，乔某即刻随公公进宫。请公公先去门外稍候，我与内眷交代两句，随后便到。”

    那太监走后，乔桥交代可人等几位姑娘不可出门乱跑，要照顾好可怡等事，便出了门，坐上马车，与那太监一道往皇宫而去。

    进了宫门，下得车来，那太监领着乔桥沿正中大道一直走到最北面的议政殿门口。太监对乔桥道：“乔大人在此稍候，等圣上宣召。”说着便进殿去了。

    乔桥想，今日皇帝召见自己，是在这议政殿里，而不在什么颐养殿之类的地方，看来这皇帝真的有什么正经要事跟自己说了。

    乔桥正在猜测皇帝要跟自己说什么事，去见那太监又回转来，在门口喝道：“宣，宫内一等侍卫、督造大臣、中央御林军统领乔桥觐见。”

    乔桥走进这座皇宫中最高大的建筑，心中又有另一番感受。这座议政殿和他在东王府见到的处理公事的地方，以及昨天见到的皇宫颐养殿，都完全不一样。那些地方均装饰得富丽堂皇，而这里却不见任何装饰，四面墙壁和地面都是石头原色。殿分高低两级，上面一级呈圆弧形摆了五张石凳，想来是供皇帝和朝中地位极高的大臣坐的，下面一级则密密麻麻整整齐齐地安放了百余张石凳，应该是供朝中其他百官议事时坐的。这样一种布局，朴素中见出肃穆。

    乔桥心想，这座宫殿的最初建造者，定是一位了不得的人物。从布局与风格来看，这里的一切都似乎在警示出入这里的每一位位高权重者，掌握国家权力是严肃的，握有国家权力的人则应是朴素的。这样想着，乔桥心中又有了万千感慨，既感叹眼前太平国的皇帝早已将其先人崇奉的东西抛到了九霄云外，又感叹后世的人们没有几人能领会当权的真谛。

    这时候，大殿上面一级，正中的石凳上端坐着那太平国皇帝。皇帝左边两张石凳上依次坐着仓顼和孔箕两位大臣，右边的两张石凳则空着。乔桥猜想，那空着的两个坐位应是东西二王的。东王已被乌恒诱进京城抓了起来，那位子自是空着。可今日议事不见西王乌恒，便有点奇怪。看来今日皇帝要议之事，是要有意避开乌恒了，这皇帝当真并不糊涂。

    乔桥走到皇帝坐着的台下，对着皇帝跪下行礼，三呼万岁。

    皇帝待乔桥拜完，道：“乔爱卿免礼平身，请到上面看坐。”

    乔桥起身，道：“臣谢陛下恩典！”说完便沿台阶走上去，到仓顼孔箕坐的一侧站着，对二人弓身施礼，道：“晚辈拜见二位大人！”

    二人向乔桥抱拳还礼。仓顼看了乔桥几眼，转头笑着对皇帝道：“陛下，乔大人如何还是这副衣着？”

    皇帝有些愕然地看着乔桥，见他还是一身御林军小校衣着，也笑了，道：“这个朕倒疏忽了。小三子，议事完后着百官司拣几套三品武官服给乔大人送到府上。现即刻给乔大人看坐！”

    那太监答应一声：“奴才明白！”说完双手捧了一张小木椅来，放在孔箕左边，然后退下，从后面的一扇小门出了大殿。

    皇帝对乔桥道：“乔爱卿坐吧。”

    乔桥弓身施礼，道：“臣谢坐。”说完，便在木椅上坐了。

    皇帝看了三人一阵，开口道：“朕今日召三位大人前来，是有两件要事须三位替朕谋划，贡献良策。一是东王父子及其部属如何处置，二是御林军如何重建，人数多少，正副总管及各门统领选谁为好。此二事朕心中实是委决不下。”

    乔桥一听，知道这皇帝是要平衡朝中势力，主要想抑制西王势力的膨胀，防止西王独揽朝政，威胁他的皇位。因此上，商议这等大事，连西王也干脆不请。

    乔桥心中虽明，但现在这种场合，他不便先说什么。他必须先听听仓孔二位怎么说。

    仓孔二人交换了一下眼神，而后，坐在皇帝身边瘦削而精明的仓顼道：“陛下，东襄王木氏一族，在我朝历百有余年，根基深厚，在朝中关系盘根错节，朝中将军大臣多有对其忠心抑或与其亲厚者。且御林军及木家军旧部虽已缴械，然其它部伍中难保无人恋其旧情。再者，目前朝中形势，以陛下之圣明，自当十分清楚。东王既倒，西王势力便无人能与相抗。如任西王一人在朝中独大，到时我