勾栏瓦肆，小童瓜子。赶趁热闹，应接不暇。

    遴选花魁的这一天，怜香阁所在的整条大街，都被装扮得花天锦地，门前人欢马叫，各路达官显贵，名门子弟，富商巨贾，川流来往不绝。

    随着时辰接近，各家青楼的头牌娘子乘坐的小轿，也一乘一乘抬来。每顶软轿的左右都跟着许多随从，这些人捧花、举牌、担盒、拿扇、打伞，不一而足。

    小轿到了怜香阁门口，头牌娘子由龟奴或老鸨儿搀扶下轿，护院转身开道举牌引领，丫鬟和老鸨簇拥着自家粉姐儿走进怜香阁。

    “怡红院”“柳黛儿”；

    “醉艳楼”“杜思思”；

    “万芳居”“梅晗”；

    “富贵春梦”“李师师”；

    “花间迷蝶”“冷小怜”；

    “楚馆丽妾”“苏红”；

    …………

    怜香阁内早已高朋满座，挤得水泄不通。当一对对的告牌过去，每进来一个行首娘子，楼上楼下轰然叫好，满堂喝彩。若看见自己心仪的红粉来了，那班孤老旷男更铆足了劲加油捧场。

    怜香阁内早已搭起高台一座，台子两边更扎了两个大大的花牌，其尺寸之巨，上面题字之醒目，写的乃是：

    “怜香阁”“夏香川”。

    同样是花名牌，这两个巨无霸衬托得别家姐妹们令护院举在手中的对牌又小又可怜。

    那夏香川想必是在历届花魁大赛上被压抑多年，这回利用主场优势，首先从气势上就要压倒同行。

    大小行首在勾栏里落座之后，纷纷不屑。

    “咱们京师十八家有名的教坊，艳压群芳当属柳黛儿，才冠群芳当属冷小怜，声誉最隆当属李师师，歌舞倾城当属我梅晗。每年选花魁，我们四大家轮流坐，这怜香阁今年的架势，看来野心有点小膨胀哦。”

    “夏香川这小浪蹄子，除了皮相上还过得去，论琴棋书画，歌舞才艺，她到底哪一样会？”

    “咱们今日借她的场地，她就搞些小动作自我满足，哼。”

    “花牌扎得再大，她还不是陪衬。”

    “就是，就是。”

    鼓乐喧哗，迎宾礼花在大厅中连连爆开，三响之后，怜香阁的老鸨儿出场。例行向众宾客致意客套，讲解花魁大赛的规则。

    其一、各家头牌娘子投花箭决定出场顺序；

    其二、比赛不拘是表演歌舞、琴棋书画，声色技艺；

    其三、恩客描红。每家娘子的花名牌上，均可以红笔勾勒，每勾一笔，至少纹银十两，上不封顶。

    其四、花牌上描红最多者即当选花魁。

    其五、花魁点青。新任花魁抛出青球，在描红超过十次（一百两纹银）的恩客中选择一位作为入幕之宾。

    然后宣布大赛开始。

    墙架上挂着十八面小木牌，每个小木牌上都刻着数字，从“一”到“十八”。十八家头牌娘子坐在对面的勾栏中，手执一支去了箭锋的花箭，一个接一个向小木牌投掷，一旦将木牌砸落地上，砸中数字几，便是第几位上台。

    怜香阁是今年的东道主，各家姐妹按例是要礼让夏香川第一个投箭。

    夏香川今天特别冷漠，端坐在勾栏第一排正中，竟不与任何姐妹攀谈，脸上且用一块白纱蒙着，只露出来眉眼。

    勾栏外的小厮将一支扎花去锋的羽箭捧上来，夏香川接在手里，作势欲投，她旁边的杜思思、苏红，抬起手肘一左一右地撞向她的腰眼，夏香川好像动了下，又好像没有，反正杜苏二人的肘击都落了空。且因送肘时用力过猛，自己拉伤了胳膊。

    二位美人既吃痛又着恼，脸色十分难看。

    花箭在夏香川五指间滴溜一转，唰地飞向对面墙架，各家姐妹众目睽睽竟不见她手臂如何动作，但听噼啪一响，一块小木牌掉在地上。

    勾栏里的美人纷纷伸长了脖子往地上瞧，场边小厮已捡起小木牌，举着向周围展示一匝。

    花箭砸中十八号牌，压轴出场。

    楼上楼下，看客们齐齐发出一声彩。勾栏中姐妹却大都神情不悦，有拼命摇扇去心火的，有把一双白眼翻出天际的，还有意味不明的长叹。杜思思、苏红揉着酸痛的膀子，尤其气闷。

    怜香阁二楼的走廊上，此时正有一个女人倚着栏杆，同样白帕蒙脸，甚至手中还多拿一柄团扇遮挡，和众多的宾客、未赛的姐妹站在一起。她把勾栏里的情景尽收眼底，已经偷笑到内伤。

    场边小厮捡起地上的花箭，双手奉上，还给夏香川。接着该由夏香川将花箭传给下一位头牌娘子，夏香川接过花箭后不假思索，默默递给了冷小怜。

    冷小怜着实错愕了一下，向夏香川瞟了一眼，似乎在确定她不是递错了，才接过箭来。

    所有人都知道先手优势，越早投花箭，自由选择的余地大，可以尽量投一个对自己有利的出场顺序。能不能如愿投中是一回事，关键是机会。一般人第二箭都会递给那些名不见经传的小角色，而不会把机会让给有花魁实力的对头。

    众家姐妹也诧异不迭，这夏香川今天颇为反常，她到底是胜券在握，还是自暴自弃？

    冷小怜照着“一”字牌投掷，花箭打中木牌，摇摇晃晃了一阵，差一点掉在地上。冷小怜的神情从期待变成失望，双肩都垮下来。忽然，“啪嗒”，那一字牌最终还是从木架上跌落。小怜一声欢呼，转为雀跃。

    栏外小厮照例捡起木牌，向四周展示。

    楼上楼下的恩客们照例鼓掌，并没谁注意到，那“一”字牌掉下之前，曾经掠过一道细微的破空之声。

    夏香川淡淡地还瞥了冷小怜一眼，就摆正了视线。

    冷小怜将花箭递给自己的好姐妹柳黛儿，黛儿投中四号牌。

    花箭传递下去，李师师投中第二，梅晗投中第十二，杜思思投中第九……

    花魁比试，一局定胜负。头牌娘子们依序登台，无论歌舞、琴艺、诗茶道、书画，凡能悦人耳目，动人声色即可。

    冷小怜的琴声是京城一绝，即便王公贵族等闲想要听她抚琴一曲，也不是光出银两就能够有这份福气。

    冷小怜抚琴从来都很挑人，她若瞧不上眼，即使出金百两亦不可闻。“花间迷蝶”不是一个听琴的所在，可如果去了“花间迷蝶”不能听冷小怜一曲，上这趟青楼又有什么趣味？

    这一次沾光花魁大赛，竟令凡俗都有了一饱耳福的机会。

    台上的琴音声声幽咽，如泣如诉，忽又缠绵，仿佛在倾诉一份遥不可及的思念。楼上楼下黑压压的人头，可除了叮咚的琴音，连半声咳嗽都不闻，人们如痴如醉，跟随着音律而迷失，忽而柔情蜜意，忽而心潮彭拜，琴音款款倾诉，他们的心湖也微微起伏荡漾。

    冷小怜双手离弦，楼上楼下的听众没有任何反应，他们甚至不晓得一曲已经终了。直到二楼倚栏而立的一位高贵的紫袍公子带头鼓掌，清脆的巴掌声突兀地响起，人们才恍然大悟一般，跟着，掌声雷动。

    在浪潮般的掌声和喝彩声中，这位紫袍玉带的高贵公子，微微一扭头，赫然发现他身边的青衣小厮怔怔地发呆，双目中蕴满泪水。

    他微微吃了一惊，借着周围声音的掩盖，俯下头，靠近青衣小厮喊了一声：“八妹妹？”

    那“小厮”兀自呆呆望着台上，冷小怜正在致谢下台，“十三哥，你说，她在思念谁？”

    “什么？”紫袍公子问。

    “这琴音……她的心中也藏着一份得不到的挚爱