“吵嚷什么？”忽听半空中一声压抑着怒气的叱问声，原来是楼下这一番动静，终究是把皇后吵醒了。她站在台阶上，单手搭在楼梯扶手上，面如金纸，摇摇欲坠，却登时将那一干人等吓住了。所有人都静了下来，停止了手里的动作，齐齐跪下来请罪。

    除了周冉筠。

    她怨毒地望了一眼莹琇，立刻又换了一副神情迎上去，关切地问道：“姐姐，你怎么下来了，是我们吵到你了是不是？都是这起子下人不懂规矩，竟敢与我吵嘴，我若不是看在姐姐的份上，定要打他们的板子才好。”

    “莹琇？”周冉意转头，望着莹琇慢慢地问道。

    “是奴婢不对，请娘娘责罚。”

    “既然二小姐已经责罚过你了，我也就不多说了，今日在场的所有人，每人罚半月月钱，以儆效尤。”周冉意拉着妹妹又上了楼。

    “姐姐还要问我什么？”两人亲亲热热地在外室的绣墩上坐下，好像刚才那一番争执从来没发生过一样，于是周冉筠便有些松懈，将满肚子的不安惊惧都跑到了九霄云外去。

    周冉意经历方才那一场，也有些心灰意冷，她望着自己苍白枯瘦的指尖，又望望鲜活莹润的妹妹，在心底里发出了一声苦涩而悠长的叹息。

    “旁的我也不多说了，我只再问你一次，你是作何想的？那沈家公子人品、样貌都是拔尖的，虽然家世是差了一些，但胜在人上进，对你又痴情，你起先分明也是愿意的，为了事到临头，突然变了卦？”

    “我……”周冉筠有些退缩，不知该不该将心里话说出来。

    “你是心有他属了。”周冉意的眼圈又红了，她不光是震惊于自家亲妹竟然觊觎自己的位置，更痛心于她竟然为达目的不择手段翻脸不认人，竟生生害死了一个无辜青年，她深深地吸了一口气，哽咽道：“……我是你姐姐，自小，只要你想要的，我总会让你，这次也不会例外。”

    “姐姐？”周冉筠惊得猛地站起身来，大脑一片空白，她的呼吸一下子急促了起来，不知是惊喜还是羞愧，亦或是怀疑。

    周冉意没有理会她，继续说道：“但是我希望你好好想想，想明白些，你究竟要的是什么，以后会不会后悔，为了达到你的目的，又会不会伤害了别人？”

    “姐姐……你别再说了，都是我的错，都是我的错！”她语声里也带了哭腔，如同一只热锅上的蚂蚁一样慌乱地满屋乱转。

    “你坐回来，我与你说些掏心窝子的话，你要好好把这些话记心里，听见了吗？父亲潜心教学无心名利，冉延深肖其父，也注定是指望不上了。周氏一族满门的荣辱，就落在了你我这两个周府唯一的嫡出女儿身上。可方才我的状况你也看见了……我眼看着是不成了，以后周府的荣耀，还要你扛起来……我知道这很辛苦，也知道你一直在努力……我姑且认为你是为了周府吧，周氏兴，则你也好，周氏若败，你也只能跟着一起吃苦，个人和家族荣辱本是为一体的……但是你的做法是有问题的，你明明可以选择更好的方法。沈家公子自小待你便是极好的，两家交情也非比寻常，不用你做什么，沈家公子，亦或是沈郡守，哪怕是父亲，也早已默认了这桩婚事，只差捅破这张窗户纸而已。婚姻大事，本由父母做主，再不济，还有我替你说和，无论如何，也轮不到你一个闺阁女子自己去寻夫婿！”

    周冉意说着又激动了起来，她抓着妹妹的手，痛心疾首地继续说：“可你做也做了，双方父母也同意了，本来多好的一桩婚事，你却临了反悔了，只因为你看到了更好的！我的妹妹，我的话已说到这个份上，你也与我说句掏心窝子的话，你究竟何处倾慕于他？”

    周冉筠感觉自己的手被抓得生疼，但她不敢挣，只迟疑地说道：“姐姐倾慕于他何处，我就倾慕于他何处。”

    “好，好！只要你是倾慕于他的，我便不再说什么了，但是你要明白，皇上不比沈家，你一旦定了，便再无回头路可走。往后漫漫长路，不论再难再险，你都只能咬着牙走下去。日后做任何事情，都得想想你身后的周府，它不光是你的靠山，亦是需要你庇护的累卵。你明白吗？”

    “我明白，姐姐，我明白了！”

    周冉意想了想，又说道：“还有，你既然打定主意要进宫，便得答应我，不管发生任何事，都不得伤害他。他是你的夫君，亦是你的君，是你的天。愿你们一辈子平安和乐，相敬如宾，那我即便到了下面，也便能安心了。”

    “姐姐，你别再说了！”她就着被抓着的手靠了上去，伏在姐姐膝头泣不成声，一如幼时。可她们谁都知道，今日这话一旦被挑明，她们便再也回不到过去了。

    “我周冉筠指天立誓，今日承姐姐恩情，必倾我所有以报，从今往后，必敬爱夫君，不生二心，扶持母族，光耀门楣，如有违誓，天诛地灭！”

    “那便好。”周冉意拔下自己发髻上一只八宝赤金如意发钗，给妹妹戴上，擦干了泪点头笑道，“瞧着你戴着是比我好看很多。皇上与先生有事出去了，等他回来，我便与他说此事，你便安心回家等着。不过话先说在前头，在此事尘埃落定之前，父亲要如何罚你，你都得继续受着，我可不会帮你说话，你还是好好去跪祠堂吧。”

    “皇上出去了？怎么一点风声都没听到？”周冉筠一怔，问道：“姐姐，皇上与那位先生，又是什么关系？他们单独出去，你难道就不怕……”

    周冉意不赞同地皱了皱眉：“冉筠，我再教你一句话，宫中之事步步惊心，要想活得长久，活得体面，便得知晓什么事情该问，什么事情该当聋子瞎子！”

    “姐姐教训得是，是冉筠失言了。”她吐吐舌头，不好意思地说道。