季瑶跑到怀君的跟前，双膝一跪，行了个大礼。

    怀君本来今日心情甚好。那不端庄不自持居心叵测死性不改的老妪接了一封信，说是过两天要去拜访故人，两人自此泾渭分明，再无需多做牵扯，此其一。北镜近日虽心情不佳，好在身体恢复得甚好，甚至对武学之事较平日更为用心，甚至主动找他讨些书看。他虽不知为何，却感到十分满意，连看着北诀上蹿下跳的时候都不由带上了几分慈眉善目，此其二。朱庸观主捎来了一封信，信上说，他去年酿了一壶桃花醉，等开春的时候恰好可以挖出来供君品尝，此其三。

    本是清风远岚，海晏河清的一个开局，然若一大早地过于清明，则这一日的清明往往很难从晨间保持到中午。此乃其师兄做掌门时的箴言，那时怀君还没管事，只是个后山沉迷武学的年轻人。他本不信，然近几年门派杂事往头顶上一浇，避无可避，连喝一杯茶的清闲都显出十分的奢侈，他遂才明白师兄之用心良苦，是以正当他见季瑶远远跑了过来，不管不顾，梨花带雨，跪地不起的时候，满腔清明只剩下了怅惘与诸事不宜。

    怀君忙扶她还扶不过来，远远地又瞧见明汐往这边跑来，也是一跪。

    这一个个的都是怎的了？

    他忙把二人哄得平静了，临衍却又急慌慌地一路小跑跟了过来，横冲直撞，气喘吁吁。此一时，他越发领略到山石道人做掌门时候的英明神武。

    季瑶一通哭，明汐一通沉默。临衍也是沉默，然看其表情，则就差把明汐打上一顿。怀君听三人乱哄哄这一闹，总算是闹明白了。原来今年开春的时候，季瑶的家乡桐州来了一封信，季瑶那时恰好在闭关，明汐便帮她将这信暂时收着，后来经丰城这事一打断，他便把这事给忘了，而等这封信交到季瑶手中的时候，季瑶险些哭晕过去。大师兄则险些把自己瞪出两个窟窿，此等毛骨悚然的事，明汐一想一愤懑，此愤懑便越发牵连到了季瑶的身上。

    信是去年隆冬时候寄的，距今恰好三月有余。寄信之人名为洛云川，是个青楼里卖身的兔爷。

    明汐后来晓得这件事的时候，一边心下惭愧，一边又结结实实在心里将季瑶埋怨了一番。一头埋怨，一头又晓得惹毛了她便是惹毛了师兄，师兄英明神武，自己打不过，于是只得跟过来怂兮兮地认罪。

    此信中写了两件事，令季瑶当即就哭软了过去。其一，桐州玲珑居的头牌，昔年曾收留季瑶的芍药姑娘，于今年隆冬的时候病死在了大牢里。说是说病死，然其一个如花似玉的姑娘，又曾在风尘里滚了一圈，后来遭遇了什么腌渍事，自是不言而喻；其二，这个洛云川也在牢里。但其不求沉冤昭雪，之望着季瑶姑娘念在昔年的恩情上，好歹为芍药姑娘收个尸。

    然桐州山长水远，等信寄到季瑶手上的时候，芍药姑娘早被丢到了城外乱葬岗里，而洛云川自己的刑期也定在了一个月之后。季瑶看完了信，一通哭，而后便不管不顾地硬要往桐州去一趟。临衍拗不过，便只得求怀君准了二人十日的假，他陪师妹去将事情办完再行向沐夫人告罪。

    怀君被扰得没有办法，一头心疼季瑶，另一头又心疼自己，此回去没带回临衍，还将季瑶给放外头了，师嫂必将他十八般金刚咒念叨到过年。“桐州距此地少说也有十来天的路程，你二人又无法瞬息腾云三百余里，这可想清楚了？”

    临衍道了声是，怀君蜷着手指，心底自是一番捶胸顿足。问也白问，又不能不问。

    明汐还想再辩两句，被怀君一瞪，焉了下来，惨兮兮朝季瑶又致了歉。怀君无奈，道：“四方闻道会在即，你二人去后要早些回来，千万不要误了门中的事。”想了想，又道：“那朝华姑娘若是同你们撞上了，你们……无须理会即可。”

    这四海之广阔天地之茫茫，想来是撞不上的，怀君打了个好算盘。

    临衍与季瑶四目相对皆茫然。这又是哪出？

    马车一路朝南，车辙滚滚，轧得官道上的泥土簌簌飞溅。许是惊蛰将至，过了淮河，天气尚有几分湿冷，层云阴郁地悬在沉沉天幕之上，将雨未雨。由山道转水路，雇了马车到赵家坞再转牛车，春风先绿的江南，而后一路席卷朝北，二人逆着春潮向南走，这一路的湿冷与零星的绿意让临衍感到凉爽，让季瑶感到越发沉郁。

    芍药姑娘是她在天枢门时决口不会提起的一寸朱砂名字。姑娘虚长她几岁，被玲珑居鸨母自小当摇钱树似地供着，琴棋书画懂一些，伺候男人的手段纯熟一些。她被卖到玲珑居的时候还小，脸上带了疤，常被使唤到后厨做些脏活。当芍药大半夜里往后厨去偷馒头的时候，撞着了抱在灶台角落里冷的瑟瑟发抖的她，那时她还没有名字。此一见，却让一贯难伺候的芍药姑娘不知找了什么道，偏要收她做义妹。

    想来世间缘分便是这样不讲道理，后来季瑶想起来的时候，觉得上天应是待她不薄。正如后来沐夫人扛着门中诸长老的反对，执意收她为徒的时候，她越是感念上苍之大恩，越发也感到惶恐。

    坐对面的妇人抱了个孩子，孩子还算安静，想来是被颠得晕了，此刻恹恹地蜷在其母亲的臂弯里，半闭着眼睛小声哼哼唧唧。那妇人粗布衣衫，手上拿了一串佛珠，一手抱孩子一手滚佛珠，口头上念念有词，一路上也不同临衍二人攀谈。季瑶被颠得难受，换了个姿势，临衍见状，拿出一件衣服让她垫着坐。

    这让季瑶感觉到惶恐。

    “师兄你这才洗的衣服，好生装着吧，别在弄皱了。”

    不止一件衣服，临衍的一切好意，若有若无，都让她感觉到惶恐。季瑶顾左右而言他，指着远处一方黛色，道：“师兄你看，多好看。”她一面说，一面若有若无撇着对面的妇人。临衍顺着她的手指看去，只见山间云海翻腾，仙气逼人，点了点头，将衣服收好。没有说话。“这座山好像是叫浣纱，不知道谁起的这名，甚是好听。”

    赶车的车夫闻言回过头，道：“可不是，此地原来叫浣纱峰，传闻山脚下就是当年西子浣纱的地方。诸位要是觉得有趣，到了桐州可以再折过去看看。不远，就半天的路程。”

    季瑶忙坐直了身子：“敢问小哥，此地距桐州还有多远？”

    那车夫还未回话，却被一支拦路伸将出来斜树枝刮了脸。“当心！”马车一个剧烈的颠簸，那妇人忙抱紧怀中孩子，季瑶一面扶着临衍，一面拉住那妇人的衣袖。妇人忙护着怀中的孩子往后一缩，瞪大了眼睛看着她，似是被她的胎记吓了一跳。

    季瑶忙缩回手。她臂弯里的孩子迷迷糊糊睁开眼，抽搭了两声，哇地哭了。

    车夫忙将牛车停在路边，满脸歉意地跑下车，道：“对不住，泥太滑，这车辙怕是坏了。这是我家姨夫的车，我也不会弄，你们若是着急，穿过这片林子往西，半天就能到桐乡县。”罢了又朝那妇人道：“大姐，实在不好意思，我这就退你五个铜板可好？”

    妇女遭此无妄之灾，瞪了车夫一眼，又愤愤地横了季瑶二人一眼。雷声闷闷地响了一响，日头尚好，早春雾气却逐渐蒸腾了起来。临衍二人对视片刻，不得已，只得问妇人是否愿与二人同行。那妇人横了二人一眼，小孩却还在哭，她扯着车夫说理，对二人不理不睬。季瑶叹了口气，苦笑道：“师兄，你说我是不是个灾星？”

    “千万别这么说！”

    好在日头尚是清朗，树冠还没来得及舒展开，林间虽不至于日光朗照，好歹也是清新可人。路不难走，季瑶遮着眼睛看了看天，想，若是这一路上没有下雨，想来该是芍药姑娘庇佑。二人同行，话不算多，临衍掏出外衣递给季瑶，后者愣了愣，低下头接了，