?奥城中心地带突兀地响起一阵枪声爆炸声，彼时，在战舰“塞德林茨堡”的高级餐室内，桌旁五人的表情神态出现了鲜明对比：两位姿态傲慢的诺曼显贵似乎完全不受影响，来自格鲁曼家族的投诚者显得有些惊慌，受到礼遇的被俘者流露出欣慰与骄傲之色，而那个身份特殊的诺曼将军，则是一种深沉而复杂的神情。 枪声爆炸声的持续时间非常短暂，此前寡言少语的巴拉斯王子以极尽优雅的动作轻拭嘴唇，用听起来相当有磁性的嗓音开口道：“战争，说到底，是国家意志的碰撞。区区几捧沙粒，可垒不成雄伟的海堤！” 这话，说的是流利的阿尔斯特语，而沙粒与海堤的说法，则是阿尔斯特自由联邦家喻户晓的谚语。仅从这细微处，足见诺曼帝国的掌权者对假想敌的研究有多么透彻，反观自由联邦，从上到下对有关诺曼帝国的话题噤若寒蝉。战争还未打响，主观态度的影响显露无遗。 尼古拉毫不回避地正视对方，用铿锵有力的话语回应道：“我们还有一句谚语——即便强如黑夜和寒冷，也只能暂时统治世界，当黎明和春天到来，它们都得乖乖滚蛋！” 眼前这位诺曼王子，有着堪称梦幻的俊美五官。在当初造访巴斯顿军校的那群诺曼学员当中，即使有意掩饰，他的外形气质也依然像璀璨的星辰一样吸引人，身为同性的巴斯顿学员们，对此也只有羡慕嫉妒恨的份。他微微昂起下颌，挑起嘴角，似笑非笑地说道：“我们既不是黑夜，也不是寒冷，我们从未想过要统治这个世界的每一寸土地，或是让这个星球上的每一个人都臣服于我们脚下，再或者是将所有的财富归拢到我们的宝库。事实上，只有狂妄无知的人，才会抱有那样不切实际的想法。我们的追求，是消除国家之间的隔阂，不再让有限的资源大量消耗在相互防备、竞相扩军上，而是用到发展科技、医疗、教育以及基础生活设施方面。鉴于政治外交手段根本无法实现这一宏伟追求，我们选择了武力手段。” 巴拉斯王子说这话时，眼里闪烁着对美好愿景的憧憬，然而尼古拉非但没有被他同化，反而嗤笑道：“这是我听过的最华丽、最虚伪的战争借口。” 坐在巴拉斯身旁的阿尔维斯当即怒目而视，并且发出雄狮般的低吼：“放肆！” 巴拉斯虽然收起了刚刚那种轻松自信的表情，但脸上依旧没有一丝愠色，他右手撑着下巴，双目平视前方，视线焦点放在了尼古拉那张英气十足的脸上：“根据我们的观察，莱博尔德总统是阿尔斯特自由联邦近百年来最出色的政治家之一，他的许多理念都跟我们所设想的相吻合，但是很可惜，这些理念要么不被理解和支持，要么就是在推行过程中偏离了原有的方向，否则的话，我相信，联邦军队不会像现在这样虚弱。此外，让我们感到遗憾的是，莱博尔德总统优秀的政治头脑似乎没有被他的子女们继承，长子成了一名还算出色的舰队指挥官，长女和次女嫁作人妇，过着优越而平淡的生活，至于最小的女儿么……既是个桀骜不驯的叛逆角色，也是个胆识过人的英雄角色，或许会成为新飞行领域的开拓者，但绝对不是政治方面的继承者。” 巴拉斯一席话，令尼古拉脸色数变。有道是清官难断家务事，纵有利齿伶牙，这时也难以辩解。 见尼古拉这般窘态，诺曼王子既没有流露出轻蔑或贬低的神情，也没有摆出得势不饶人的姿态，而是以桌上的一道菜肴起题，将话题转到了诺曼帝国与阿尔斯特自由联邦的文化习俗差异上。 “据我所知，联邦的大多数居民从生到死都没见过海，也少有机会品尝到新鲜的红鱿。这种咸水生物，离开深海通常只能存活几个小时。我们之所以能在这里吃到正宗的酱汁红鱿，仰仗于威塞克斯人的一项传统秘技。简单来说，就是把刚刚捕捞起来的红鱿放进一个瓦罐，这瓦罐的材质一定要是海底泥，瓦罐里装满海水，置于接近冰冻温度的环境，这样的话，里面的红鱿会暂时进入特殊的休眠状态，由此存活几周甚至更长的时间。”巴拉斯不但可以说一口流利而纯正的阿尔斯特语，措辞和修饰也很到位，显示出他这门语言的深厚功底。 尼古拉没有拒绝这道相对稀有而且吃法有些原始的菜肴，但她的注意力显然没有放在食物本身。待巴拉斯一副客套姿态介绍完，她抬头发问道：“我很好奇，您的阿尔斯特语是谁教的？” “一位专职的宫廷语言教师。”诺曼王子给出了一个有等于无的答案。 “那您呢？塞德林茨阁下？”尼古拉将问题抛给阿尔维斯。 显然是出于某种宫廷礼节，当巴拉斯跟他人对话时，阿尔维斯绝不插嘴，除非对方有意无意地冒犯到了诺曼王子殿下。现在尼古拉向自己发问，他先是看了看巴拉斯的脸色，然后用阿尔斯特语回应道：“首先纠正一下，莱博尔德小姐，您在这里——诺曼帝国的飞行战舰上，作为我们的特殊客人，应该尊称我为塞德林茨侯爵将军阁下，这样才是得体的。其次，蒙皇室恩宠，我从小到大所接受的教育，基本上是跟巴拉斯王子殿下一起的，也就是说，他的语言教师，就是我的语言教师。” 本以为这两个身份显赫的诺曼权贵会坦诚相告，没想到竟是这般敷衍，全然不见所谓的贵族风度，尼古拉不由得皱起眉头。这时，巴拉斯道：“虽然不知道莱博尔德小姐为何对我们俩的语言教师如此好奇，但我想我可以满足你的愿望——事实上，鉴于你跟绝大多数联邦公民一样，对我们诺曼帝国持有很深的成见，我们准备安排你和另一些联邦人士组成参观团，到诺曼帝国的各个地方去，相信你们的亲眼所见和亲身体会，可以纠正你们一直以来的偏见。对于这一点，我们忠诚而勇敢的斯卡拉男爵应该是最有发言权的。” 被巴拉斯王子点了名，那个俨然以诺曼贵族自居的男子，用带有洛林地方口音的阿尔斯特语说道：“是的，长期以来，联邦各界都对诺曼帝国存有偏见，特别是在上一场战争之后，有关诺曼帝国的事情成了禁忌话题，这本身就很不正常。等到了诺曼帝国，你们会发现，这个君主制国家在很多方面远比自由联邦更平等、更公正，不仅仅是军事，它的医疗、文化、教育、科技也更具活力。” “看来我是无法拒绝了。”尼古拉看着巴拉斯王子说。 切换交流模式后，这位诺曼王子表达清晰而流利，只不过每次开口之前，他必定有一个相对短暂的思考过程，俨然是一种从容稳重且胸有城府的性格体现。 “作为被俘军人，在一定时间内失去相对自由，自古以来都很正常。你不必担心我们会把你扣下来，等参观之旅结束后，我们会以一种恰当的方式将你送回到家人身边。” 尼古拉突然以冷厉的语气说道：“千万不要自作聪明，觉得抓住我就能通过某种方式胁迫我父亲，也别想利用我来毁坏我父亲的名誉——我宁可死，也不会让你们得逞！” 巴拉斯乍一愣，随后哈哈大笑。笑过之后，他转头对阿尔维斯说：“历经四百年辉煌的诺曼皇朝，最起码的风度和胸怀还是有的，怎么可能用一位女士的性命胁迫她的父亲，这不是战术谋略，而是卑劣无耻的行径。” 阿尔维斯笑着应道：“会有这种想法，足见他们对诺曼帝国的看法有多么可笑！” 巴拉斯又转向尼古拉：“难道你的前辈——那些跟莱博尔德家族交往甚密，并且参加过上一场战争的将军们，没有跟你说过，诺曼帝国的军人，是战场上最具骑士精神的一群人？难道他们只记得诺曼士兵的勇猛与凶悍，忘记了我们对联邦军伤兵和战俘的宽待？我们可不会忘记，在过去百年所经历的战争中，诺曼军队被俘人员的生还率不到30%，而联邦军队被俘人员的生还率超过50%！这两个数字意味着什么，你应该很清楚吧！” “谎话！”尼古拉毫不客气地反驳道，“上一场战争中，我们的被俘人员生还率只有32%，而你们的被俘人员，战争结束后大多数都得以遣返！” 面对尼古拉的反驳，巴拉斯的表情变得有些严肃，他很快回应说：“你所提到的数字，源自《自由日报》20年前刊载的新闻报道