二皇子失利, 满肚子的火气和愤懑, 这些消极的情绪自然不敢对着父皇发, 也不能对着兄弟发，怕被他们借题发挥。回到皇子府后，他将所有参与这件事的手下叫过来，很是发了一通邪火, 还是一位很得宠信的幕僚提议：“殿下, 当务之急有二，一是您得听陛下的话在府中静思, 切不可让其他皇子抓住您不尊圣命的错处，二是我们得查清楚这件事是哪个地方出差错。都说千里之堤毁于蚁穴，若是不找出问题所在, 以后殿下可能还要再吃亏。”

    这话有道理，二皇子勉强压下怒气, 派人去查。

    将证据送出去之后，瑞和就觉得心中一块悬了十几年的大石头终于放下来了。在二皇子进宫之后, 他便知道事情即将结束，果然, 二皇子很快出宫，然后闭门不出了。

    这是被禁足了。

    再然后, 二皇子的一切职务都被卸掉，其中包括在吏部的某些工作也转移给其他人负责。领先众位兄弟的二皇子跌得很突然，也很惨烈，瑞和知道二皇子为了摸进吏部花了多少功夫, 现在一朝失去所有，想必心情一定很糟糕。他的心情不好，就一定会发泄，一切的罪魁祸首是周淑慧，想来也无法承受二皇子一派的怒气吧。

    果然三天后，瑞和就收到消息，周氏因病情沉疴，得高僧指点需要住到庙里接受佛祖庇佑，才能保住心脉，继续活下去。平陵侯立刻做主，让孙子连青云亲自护送儿媳妇周氏前往寺庙，希望能尽快得到佛祖庇护，让只剩下一口气的儿媳妇能够撑下去。

    那个寺庙不在京城，在南边的某座山里，偏僻得只有当地人认得路，外地人若是没有向导一定迷路。

    “我听陈夫人说，她的娘家就在平城附近，那座山倒是还真的挺有名的，名字就叫做灵山，山上那座庙听说很灵验，常年香火鼎盛。”孙秀云回娘家时跟瑞和说起，“不过寺庙的位置极难寻，山势崎岖，山路蜿蜒狭窄，别说马车轿子无法过去了，最宽的路最多也只能有两个人并排走，窄一些的路更别说了，有的还在山壁上，虽修建有栈道，可一低头往下看，好似云都在脚下，十分吓人。当地人都说，这路就是第一重考验，只有心诚的人才能度过这第一重难关，抵达庙宇呢。”

    在一旁的郝氏听得直哆嗦，她有惧高症，一听就受不了了。

    瑞和淡笑：“听起来是一个颇有灵韵的地方，希望连夫人能真的在那里得到仙人垂怜。”

    孙秀云温柔地看着弟弟：“耀祖，她这就算遭到报应了。她那样的名门闺秀，嫁人后又是一品世子夫人，吃穿用度无一不精，对她来说，那座远离繁荣的寺庙以及清贫简单的生活，就是极大的折磨了。你，若是遇上喜欢的姑娘，就将那姑娘娶回来吧。”

    瑞和的婚事，齐皇也在关注，甚至还有给瑞和赐婚公主的想法。听着齐皇试探的询问，瑞和坚决婉拒：“臣不想成婚，臣的两个女儿都已经成婚生子，再过十年就该忙碌外孙外孙女的婚事了。”

    齐皇这才笑了，又说：“我打算夺平陵侯府的爵位以做惩戒，连青云这个儿子，你有没有意将他认回来？”

    “臣从没此意。”瑞和还是摇头。对待连青云的态度，他已经同连成骏以及周阁老说过了，再说一次也一样。

    应付完疑心病日重的齐皇，瑞和出宫后才觉得空气轻松许多。他想起刚才在明光殿时听到的响声，那是女子压裙的环佩轻轻相撞时悦耳的声音。除此之外，空气中还有极淡的脂粉香味，这让瑞和不得不猜测：偏殿里有一位娘娘。

    后宫不得干政，齐皇处理政事的明光殿怎么会有宫妃在？不管是齐皇离不得那位娘娘让她过来伴驾，还是她过来请安却没有被拦下，都说明那位娘娘是齐皇的心头肉。

    看来是越来越乱了。

    四年后，瑞和入阁。

    隔年，宫中一位美人突然被封为珍贵妃。

    生育了七皇子、八皇子和十一皇子的庄贵妃摔碎了一整套茶具。

    “珍贵妃——”庄贵妃咬牙切齿，她都没有封号呢！

    皇后也愣了：“珍？”她扶了扶发髻，“珍、贵妃生育了二十九皇子，二十九皇子今年——”

    心腹嬷嬷赶紧回话：“回娘娘，二十九皇子今年九岁了。”

    “九岁。”皇后沉吟着，却完全想不出珍贵妃和二十九皇子的模样。原因无他，珍贵妃之前只是一个美人，连每日来给她请安的资格都没有，根据宫规是初一十五来请安。后宫的女子多如牛毛，一个小小的美人实在无法引来她的注意。

    大燕因为经历过两代后宫倾轧太过严重，皇室子嗣凋零差点皇位旁落的危机，所以之后的皇帝都很在意后宫，争风吃醋没关系，但要是谁敢往皇嗣上伸手，那就死定了，家族也会跟着遭殃。这个规矩延续了几代，使得大燕皇室的子嗣越发丰盈，到了这一代的齐皇，更是足足有三十一个皇子（不包括早夭没序齿的皇子），即便生母位分小，也能亲自抚养孩子。

    皇后看着那么多皇子降生，早就麻木了。心中想着要防备，可哪里防备得过来？成年的皇子就一大堆了，根本分不出心思到未成年的皇子身上。

    因此真不怪她对二十九皇子没印象，连年岁都记不住。

    九岁的皇子，能成什么事？皇后松了一口气，又得知珍贵妃的相貌也并不出色，在百花齐艳的大燕后宫只能算个中上，就更奇怪了：“陛下看中了她什么？难道她出身很好？”宫中女子晋升，不是母凭子贵、获得陛下宠爱，就是沾了家族的光，可珍贵妃真的让人毫无印象。

    心腹摇头：“奴婢记得珍贵妃是昭荣二十三年大选进宫的，那一批留牌子的秀女出身最高的就是咸阳国公府的嫡女，就是现在的宜嫔。”她仔细想了想，“珍贵妃似乎只是一个翰林的女儿，现在她的娘家父兄有没有升官，奴婢就不知道了。”

    “去查。”皇后沉着脸说道。老二在五年前被禁足，后来解禁了却再也拿不到什么好差事，最近正在修陵呢。庄贵妃的儿子生得多，前几年全力支持老七，这两年八皇子也起了心思，贵妃一系反倒是起了内讧，让她的儿子老四借机得了不少实惠。眼看着自己儿子就能一枝独秀了，怎么又多了一个珍贵妃？这让皇后非常不安。

    可宫中众位娘娘还没来得及“宫斗”新晋升的珍贵妃，齐皇就下了一个旨意，册立皇二十九子显为太子。在这道旨意引起的震动之下，封皇四子和皇七子为王的旨意就显得很微不足道了。

    圣旨是瑞和拟的，亲自捧上去给齐皇盖章的，可以说这件事他是第一个知道的，可见齐皇对他的信任。圣旨下发，各处都震荡起来，也有不少人来找瑞和打听消息，瑞和一概没接待。

    太子显被立为太子之后，东宫的一系列配置也跟着补足了，太子开始出现在朝臣面前，到了这个时候众人才感觉到原来太子显是如此出色，看来皇上暗中培养了数年了。

    半年后皇四子以图谋反，失败后被剥夺王位贬为庶民，步前头两个兄长的后尘被高墙圈进。皇七子立刻就老实了，主动请求去帮二哥修皇陵。齐皇应下了，没有急着清扫儿子们的党羽，打算留着给太子练手。

    应齐皇的旨意，瑞和也开始给太子讲课了，与他一样的还有其他三个阁老以及翰林大学士，看得出齐皇是在给太子留老臣了。做帝师，瑞和有经验，既然齐皇想让他做托孤重臣，他就努力去做。

    忘了说了，周阁老已经致仕了。随着二皇子逐渐淡出权力核心圈，二皇子一派也跟着散了。其中受影响最大的就是周阁老了，他在齐皇跟前小心谨慎了几十年，最后却失去了皇帝的信任。后来试探着以