么现在，整个庄园都处在一种深刻的惶恐中。

    霍尔德男爵已经年过五十，日渐衰老，这迫使他不得不考虑继承人的问题。然而在乔治出生前，霍尔德家族都没有可以继承家产的男 xi_ng 子嗣，如果男爵离世，他所拥有的一切都将被收走，回到授予霍尔德家族土地的大贵族手中。

    这也就是玛丽在女儿们的婚事上如此重视的原因，爱情与幸福显得微不足道，迫在眉睫的是她们的生计问题。

    庄园里的所有仆人对继承人的事情也十分重视。如果土地被归还，他们很可能被驱赶，失去这份体面的工作。因此，虽然乔治的出生伴随着女主人的离世，但对庄园里的大都数人来说，都是好事。男主人可以迎娶新的女 xi_ng ，而仆人们也不必担心丢掉工作。只要过个十几年，这位少爷成功长大，霍尔德庄园的一切都将得到保全。他会以父辈的方式生活，并把这种方式交给他的子嗣。

    但现在，这位伟大的继承人，未来的男主人，还只是个嗷嗷待哺，只会哭闹的婴儿。如果男爵离世，他将会得到一位监护人。直到他有能力掌控庄园前，属于他的一切都将有监护人掌控。

    这让整个庄园人心浮动。

    “你们说，男爵大人会出事吗？”

    几个男仆在楼梯下方窃窃私语。

    “说不好，大人年纪毕竟大了。”一个稍微年长些的男仆说，“不过大人身体还算不错，或许养一养，就好了。”

    “夫人当时不也是一病不起吗？大人还比夫人年长那么多呢。”年轻人嘀咕着，“听说还是阿尔米娜小姐的缘故，大人要真是死了，岂不是被她气死的？”

    “谁说不是呢？”旁边人附和道。

    “乔治少爷才几个月，哪里就能继承整个庄园了？都怪阿尔米娜小姐，把我们都连累了！”

    他们的声音越来越大，竟没有注意爱德华从后门进来，将他们的话听得个清楚。“住口！”他厉声呵斥道，“小姐和男爵的事情，也是你们可以胡说的吗？要是再被我听见，我就告诉管家，让他把你们都赶走！”

    几位男仆吓得不轻，纷纷说不敢了，求爱德华放过他们。爱德华虽然生气，也不 y_u 同几个仆人计较，将他们草草打发了，便离开去看看男爵的情况。

    爱德华走后，男仆们挤在一起，惊魂不定。“上帝啊，怎么被他听见了！希望他不要告诉管家，不然我们可惨了。”

    年长的男仆安 we_i 道：“没事，爱德华先生是一位绅士，他既然说不计较，就不会再去告状的。”

    “或许吧，不过你瞧见他那样子没有，活脱脱把自己当主人了！吉米，你说，要是主人……”年轻人做了个隐晦的姿势，“他会不会成为乔治少爷的监护人？”

    “这谁能说清呢？毕竟爱德华先生既是玛丽夫人的表亲，又同男爵关系密切……”吉米的声音越来越低，陷入了沉思。几个男仆焦虑地等了一会儿，催促道：“快说呀，然后呢？”

    “什么然后？别闲聊了，快去工作！”吉米沉下脸，将他们都轰走了。作为一位在霍尔德庄园工作多年的男仆，他可比这些年轻人有分寸得多。闲聊两句没什么，要是得罪了下一位“主人”，才是哭都没处哭去。

    吉米充满了干劲，他得开始讨好新“主人”了，每一次家产的转移都会是仆人难得的晋升机会，他一定得把握住。

    至于别的仆人，可就轮不上他提点了。

    爱德华匆匆赶到楼上，安娜扑进了他的怀里。“哦安娜，”他接住了这位小巧的小姑娘，“很抱歉，这么久才赶来。”

    “你父亲的身体怎么样了？”

    安娜从爱德华的怀里抬起头来，表情有些委屈，但气色还不错。“爸爸醒来过两次，没多久就又睡过去了。”

    “爱德华叔叔，您说，爸爸也会死吗？”

    安娜用干净的眼神望向爱德华，就像一只雏鸟，一匹马驹，爱德华心中生出许多爱怜来，伸手 m-o 了 m-o 她的头发。

    “不要害怕，安娜，男爵一定会好起来的。”

    可安娜却说：“不，他们说爸爸可能好不起来了。”

    爱德华沉下了脸色，“你从哪里听来的？”他回忆起安娜当初因为仆人的胡话而跑入树林的事，当即郑重地叮嘱道：“安娜，你是一个贵族小姐，不可听信仆人们的胡言。”

    “当然，爱德华叔叔。”

    “阿尔米娜她们呢？”

    “在爸爸的房间里。”

    “那我先去看看男爵，你乖乖的，别让大家担心，好吗？”

    安娜乖巧地点头。

    霍尔德男爵依然在沉睡，他的房间里门窗紧闭，炉火烧得很旺，以至于让人有些窒息感。房里的味道并不好闻，这是典型的、病痛的味道。

    死亡临近的味道。

    阿尔米娜守在男爵的床前，见爱德华进来，她站起来向他行礼。爱德华注视着这位年轻的女士，发现她脸色疲惫，神情却有些冷漠。

    “感谢您的到来。”

    “男爵怎么样了？”

    “并没有什么起色，”阿尔米娜垂下眼，“史密斯医生也竭尽全力了，现在能做的，只有祈祷了。”

    “已经这么糟了么？”爱德华缓缓来到男爵的床前，他躺在床上，假发已经摘了，露出光 l_uo 的头顶，脸上的肉耷拉着，皱纹如同泥泞的水沟。

    尽管前些日子他还搂着交际花调笑，就像个二十岁出头的小伙子一样百无禁忌，然而他确乎已经五十多岁，躺在那里，就像一堆死肉。

    生命如此脆弱。

    对于阿尔米娜，爱德华说不出礼节 xi_ng 的安 we_i 之语。“请务必保重自己。”沉默许久，他只能这样说道。

    “感谢您的关心。”

    阿尔米娜逐渐接受了男爵即将步入死亡的现实，她恳请休斯延长停留的时间，并没有确定离开的日期。尽管她不愿承认，但他们都知道，那将是男爵的葬礼之后。

    她将一切当做了自己的错，日夜懊悔，然而之后发生的事情却让阿尔米娜感到十分讽刺，以至连悲伤之情都减轻了。

    男爵之前醒来过两次，叫来了安德鲁的父亲和律师，留下了遗嘱，和一个要求。“什么？他要求娶那个女人！”阿尔米娜气得发抖，休斯握住她的手，“冷静一点，亲爱的。”

    “是的，霍尔德男爵同意您带安娜小姐离开，前提是，他同伊芙琳小姐完婚。”律师冷静地说。

    男爵已经留下遗嘱，这表明他自己也知道时日无多，然而他依然要求娶一个妓女，几乎可称为是真爱了。

    爱德华也十分震惊，“那您打算如何呢？”

    “休斯劝我答应，薇薇安和安娜还不知道这件事。”

    虽然遗嘱还没有公布，然而作为女儿是没有继承权的，庄园和财产都属于乔治。而伊芙琳若成为了男爵夫人，尽管理论上她得不到一分钱，然而作为乔治的监护人，她有权享受庄园