年纪轻轻的外乡读书人，原来名叫王曦，是王朝东南境内郡望大族、琳琅王氏的旁支，之所以在铁碑军镇生活的这段时日，给人贫寒的错觉，在于负笈游学的途中，在一场突如其来的暴雨洪水当中，书童和仆役都已落水失散，王曦咬牙继续向西北行来，经过西凉东边军镇的时候，也曾寄去一封家书，说是自己会在停步暂居，等待家族回信，只是路途遥远，一个来回，天晓得什么时候才能收到回信，铁碑军镇的驿站人员，久而久之，都熟悉了这位隔三岔五就来询问的英俊书生，因为某次无意间帮忙一位小吏代写家书，字迹尤为优美，措辞文雅，被小吏家族的长辈收到后，大为推崇，最后小吏和一伙同僚，就合伙凑钱，希望王曦担任坐馆先生，做他们那些孩子的授业恩师。王曦拒绝了那几个家族拿出重金的延请施教，而是自己开办了一座小家塾，宅子就置办在扈娘子那条巷弄的拐角处，租金便宜，加上铁碑七八个家族在内、二十余位蒙学稚童的脩金，绰绰有余。

    除去军镇官署的文人官吏，整座铁碑军镇，其实连落第秀才都没有一个，所以王曦一下子成了香饽饽。

    又很快，王曦爱慕扈娘子，变得路人皆知了。以至于许多酒肆的老顾客，每次喝酒都换了花样调戏妇人，故意询问她何时与王书生早生贵子。

    妇人一开始没当真，后来实在是不厌其烦，逐渐有些恼火，最后干脆就不搭理了。

    陈青牛去了酒肆，发现那位读书人也在喝酒，如今已经被人喊作王夫子或是王先生，算不上敬意，只是多了几分略带调侃意味的亲近，而王曦也不是如何迂腐呆板的人物，一来二往，差不多成了半个铁碑人氏。

    陈青牛还是老规矩，落座喝酒的时候，扈娘子专程走近，调笑了几句，大意是问陈青牛敢不敢让她当回媒婆，她要给陈将军介绍一位千金小姐。陈青牛自然没答应，笑着委婉拒绝了。妇人多半是找个话题来寒暄客套的成分居多，也就没有怎么坚持，不知是否陈青牛的错觉，如今的扈娘子，待客依旧热络，只是无形中，多出几分端庄娴淑，减少几分妩媚。

    陈青牛望向那位悠悠然喝酒的年轻士子，后者发现陈青牛的打量眼神后，和煦微笑着举杯致意，陈青牛只得笑着举杯还礼，两人视线，一触即散，各自饮酒，乍看之下，年龄相仿的两人，俱是谦谦君子，小小酒肆，如沐春风。

    王曦来得比陈青牛要早许多，很快就起身结账离去。

    当读书人与沽酒美妇交接铜钱的时候，酒肆少不得一阵哄笑打趣。陈青牛也跟着笑起来，有意无意，妇人好似瞥了他一眼，有些无奈。

    黄昏时刻，西边天空悬挂着大幅大幅的火烧云，像是世间最名贵奢华的锦缎。

    陈青牛眯眼望去，沉默不语。

    铁碑军镇的女子妇人，从来不缺豪放气，有一位衣着鲜亮的少女，气势汹汹地策马狂奔而来，那匹坐骑，是货真价实的西凉乙字战马，身后跟着两骑丫鬟模样的清秀女子，以及四五位佩刀负弓的健壮豪奴。她翻身落马，直奔扈娘子的酒肆而来，一位中年男子低头哈腰站在街边上，她正眼也不看一眼，丢给那男子一只沉甸甸的钱囊，大踏步走入酒肆，径直坐在陈青牛桌对面，“你就是那位住在回头巷的陈仙师、陈真人？”

    陈青牛摇头道：“姑娘肯定是认错人了。”

    她上上下下仔细打量着陈青牛，“准没错，就是你！泉卿那妮子偷偷给你画了一幅肖像，我瞧过画像，与你有七八分相似！她可是你们铁碑军镇数一数二的丹青妙手，城隍庙的那幅壁画《门神吃鬼图》，其实就是她画的，这些你都不晓得吧？她之前说你的性情，有些古怪清淡，我还不信，现在看来还真有点，换成别人，巴不得整座军镇都听说自己的名头，你倒好……”

    少女语速极快，竹筒倒豆子，唧唧喳喳，就像一只枝头鸣叫的黄莺。

    陈青牛跟扈娘子要了两碗冰镇乌梅汤，一碗递给终于止住话头的少女，笑问道：“你找我有事？”

    少女犹豫了一下，仍是接过白碗，哪怕颇为口渴，也没有喝梅汤的意思，她只是纳闷道：“你们道士不是应该自称‘贫道’吗？”

    陈青牛只得又一次笑问道：“姑娘，有事吗？”

    少女身后一名扈从拔刀出鞘寸余，铿锵出声，低声喝道：“竖子大胆！你知道我家小姐的身份吗，竟敢如此无礼！”

    陈青牛有些无奈，放下大白碗，“问题在于，我的确不知道你家小姐的身份啊。”

    周围看热闹的酒客哄然大笑。

    少女轻轻叹息，眼神飘忽，有些悲秋伤春的哀伤。

    陈青牛脚尖轻轻一点，连人带椅子，不易察觉地向后飘去。

    几乎同时，一道雪白亮光从刀鞘炸开。

    隔着一张桌子，那一刀朝陈青牛当头迅猛劈下。

    在民风彪悍的西凉边陲，一言不合就拳脚相向，并不奇怪，甚至可能街边一个眼神，就能让某些脾气不太好的豪强，感到念头不通达，拔刀相向，威胁恫吓，也是常有的事。

    可话不投机便出手杀人，绝对罕见。

    只是众人想象中鲜血四溅的场面并未出现，只见到那个较为面熟的年轻酒客缓缓起身，屁股底下的长椅，不知何时与桌子拉开了一段距离。

    持刀扈从正要向前，却被少女身边一位丫鬟挡住路线，另外一名婢女则护在少女身前，显然电光火石之间的交手，她们已经察觉到那位年轻“道士”的不同寻常。

    陈青牛方才躲过了接连两记劈刀和横刀，眼角余光打量四周，发现并无异样后，轻声道：“我现在的身份是铁碑军镇的本职武将，京城兵部敕封的正八品官身。胆敢当街刺杀边镇武将，姑娘的胆子，也不小啊。”

    少女眨了眨眼睛，满脸无辜道：“嗯？你说什么，我听不太清楚。反正我只知道你只是一位擅长捉妖除魔的道士，此次只想确定你是否拥有崇玄署颁发的关牒，若是被我发现你冒充道士招摇撞骗，那么作为朱雀一等一的良民，我绝对会将你擒拿归案！”

    酒肆别处很快有人仗义执言，“这女娃娃，也忒无耻心黑了！”

    “也不知是哪家将种门户的小闺女，不像是咱们军镇的吧？”

    “我看不像，没听说哪家姑娘如此蛮横，多半是别处军镇来耀武扬威的。唉，没法子，吴大脑袋的腰杆子太软，害得咱们在西凉九镇里最抬不起头。”

    一名婢女悍然出手，脚下步伐琐碎却快速，令人眼花缭乱，她瞬间就来到一位酒客身前，粉嫩白皙的小手掌就那么轻轻一拍，得有一百七八十斤重的魁梧汉子就砰一下，横飞出去，在大街上翻滚了十多次才停下，尘土飞扬。

    小宗师武者。

    撑死了二十岁的年轻女子，还是走内外兼修的路数，早早达到小宗师境界。

    这些要素加在一起，才是真正令人忌惮的地方。

    单枪匹马的豪侠，偏居一隅的地方豪强，和与国同龄、甚至国破家犹盛的千年豪阀，三豪之间，高下立判。

    也只有底蕴深厚的真正豪阀，才有实力将世代皆为奴仆身份的那种家生子，放心调教成登堂入室的武道高手，在朱雀王朝，一些中小家族，嫡系子弟天赋不行，恰好发现家生子根骨不俗，希冀借此图谋大富贵，于是倾心倾力栽培，到头来却养出一尾养不熟的白眼狼，导致鸠占鹊巢，家族更名改姓，这类例子数不胜数。

    陈青牛来到那汉子身边，后者坐在地上大声咳嗽，伤得应该不重，但吓得不轻，陈青牛蹲下身替他把脉，确实并无大恙，安慰道：“没事。”

    那汉子显然