孙掌柜忽然神情非常激动，手上连忙做着往外轰赶的手势，把老刘搞得一愣。抬眼看去，孙掌柜与其说是激动，倒不如说是恐惧。
老刘这便真的疑惑不解了。为什么听说自己要去周家帮工，就显得如此害怕？难道那地方有什么秘密？
老刘沉声道：“孙掌柜，你好不讲理！有你这么对待客人的吗？”
“你说谁不讲理！”孙掌柜也是憋红了脸，使劲想找回面子。
老刘一声冷笑：“你觉得我在说谁？你说你这个小店根本没人光顾，要不是我撑起来，你这两天就得喝西北风吧！”
“你非但不感激我，现在反而要轰我走？天下有这等道理吗？你这不是吃红肉拉白的白眼狼？”
“我可告诉你，孙掌柜！你要我们走，可以，但是你得说清楚为什么。你不说清楚个道道来，我们还真就赖着不走了！”
孙掌柜也是没办法，又想想这几位确实照顾了自己的生意，于是强忍着这无能为力的愤怒，冲着老刘几个人低吼道：
“你们当真不知道周府干的这些龌龊事？”
“什么事？你这人真是奇怪，我们也是刚来彭城啊！难道你不知道？”老刘一皱眉。
“唉……”孙掌柜深深叹了一口气。
“我也知道是如此。但是心里还是忍不住害怕。周家人做的……做得简直不是人啊！”
“到底怎么了？你倒是说啊。”一旁的糜竺忍不住开口了。
他这个徐州首富什么没听过，这周家的“秘密”倒还真的闻所未闻。现在数他最好奇了。
就见孙掌柜抬起头，看了看众人，似乎都没什么恶意，于是起身来到店门口，又看了看四下无人，便关上了店门。
“孙掌柜，有必要这么神秘么？”齐红梅也疑惑道。
“唉……你们果然只是外地人啊，不知道咱们彭城的苦。咱们不必下邳，很长时间只是一个军屯。直到后来陶谦大人主政徐州，我们的生活才慢慢改善。”
“可是彭城毕竟没有那些农牧业基础，而且山地也多，不适合搞大规模。所以这里的水平也就远远比不上其他地区。”
“但后来周琦和笮融两个祖宗先后来到咱们彭城，这就让咱们彭城的变化翻天覆地了。”
“哦？怎么个翻天覆地法？”老刘问道。
“怎么个‘翻天覆地’？呵呵……”孙掌柜说到次此处，忽然一声冷笑。
“那简直就是把原本平凡朴实的彭城，变为了人间地狱！”
“这！”听到孙掌柜这个评价，在场的老刘一行人全都是大吃一惊。
“孙掌柜！快快讲来！”王朗也催促道。
“事情要从两年前说起。那个时候笮融刚刚就任下邳国相。其中也涉及到负责转运彭城的粮草。一来二去地和彭城郡守左尚勾搭在一起。当然了，与其说勾搭，还不如说是笮融控制他。”
“不知道从什么时候开始，彭城的大街小巷逐渐就兴起了信佛的风气。大大小小的佛寺，就光在这郡治彭城县就有七八所之多，最大的就是弘祖寺了。几天之后的浴佛节，典礼就在弘祖寺召开。”
“你说的这些，和周府有何关系？”糜竺问道。
老刘一抬手，示意糜竺不要打断孙掌柜的话。糜竺立刻会意不再插嘴了。
就见孙掌柜叹了一口气：“那周家原本不是彭城人，咱们也不清楚他们从哪儿来。只知道忽然有段时间，彭城忽然出现了一个大户。这大户有着数不尽的田地财产，似乎在一夜之间，就把彭城县包括周边一些县的土地搞到了手。”
“在这之后，周府更是豢养了一群府兵，这群府兵的战斗力和正规军差不多，甚至还强。周琦靠他们压服了不少反对者。”
“这倒奇怪了，官府都不管管？”王朗问道。
“您要是还记得周琦的靠山是谁，您就不会说出这样的话！”孙掌柜摇摇头。
老刘一皱眉：“你是说……十常侍？”
“不错！十常侍当年的风头何其之盛，别说左尚只是一个地方官，就算是捅破天捅到上面去，他周琦也不会害怕。”
“而且更可怕的事，不仅如此，他还跟笮融抢‘慈善’功德！”
老刘一听这话忽然笑了：“这却是从何说起？怎么这‘慈善’还用抢得么？”
孙掌柜摇摇头：“我们这里的佛寺虽然是笮大人主持修建的，但是一般情况下老百姓不会经常去佛寺烧香，而是选择居家信仰。这一点，我相信不只是我们，整个徐州有佛寺的地方都是如此吧？”
“不错！”糜竺点点头，他还是有些发言权的，毕竟下邳的隆福寺就是他出资的。
“所以，在佛寺之外的地方，周琦就见缝插针，开粥厂，开药铺，救济灾民。尤其是黄巾贼和农民军闹得凶的时候，周家的粥厂药铺总是人满为患。”
“这不是好事么？”老刘问道。
忽然，孙掌柜的眼睛变得十分怨毒，似乎很抵触这个所谓的“慈善”一样。
“好事？我呸！”
“客官可知道，他们开粥厂的粥，是用人肉熬出来的！他们开药铺所用的药，是用活人做试验的！”
“呕……”众人一听，口中的茶水饭菜全部都恶心得吐了出来，除了老刘。
但老刘也早已是双眉紧锁。
“孙掌柜！这话可开不得玩笑！”
“玩笑？这也能开玩笑么？”孙掌柜冷笑道。
“他周府每三个月都会招一批工人，主要挑那些无家可归的，亲属关系少的，或者那些边缘厌世的人。工资很高，据说也很清闲。因此一开始很多人都去应征。”
“可是慢慢地，就传来他们在周府意外死亡或者无故失踪的情况。至于左大人，他根本就查不出来，将这些案子统统列为悬案！”
“要我看，他不是查不出来，而是他知道这些人根本就是死在了周琦手里！官官相护罢了！”
老刘点点头：“你说的这些，或许是很震撼。但问题是，你有什么证据？”
“证据？这还要什么证据？您自己找机会尝一尝那粥你就知道了！”
“而且我为什么说可以肯定这事，就是因为我的表弟和我最好的朋友，他们两个曾经分别去了粥厂和药铺做工。结果一去不复返！”
“这……”老刘从一开始就相信，只不过缺少证据，不能先入为主罢了。现在连孙掌柜身边的人都失踪了，这更加验证了事情的真实性。
“你且说说看。”
“我的表弟孙强，听了我的怀疑，决定以身犯险帮我查出真相，我们约好在某个地点用暗号的方式传递消息。一开始的几天内都没什么异常，表弟也只是说这里的气氛很诡异。大家都不说话。”
“结果他很快就发现自己也不能开口讲话了。府里的郎中诊断，是因为老来过度导致的暂时性失语。但表弟他们根本就不用做什么活，又哪来的劳累呢？”
“这个时候他想出府，却被周家的人拦下了，说是做满九十九天才是功德，做不满神明惩罚下来周家担待不起。于是我表弟就又留下了。”
“知道有一天，表弟给我留了一个纸条，上面只写了一个字。”
“哦？什么字？”
孙掌柜闻言，从怀里掏出一方被折叠起来的小布片。孙掌柜展开布片，里面是一小片树叶。树叶上只写了一个字：梦。
“这是……”老刘便是一愣。这是什么意思呢？
一旁的几个人