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    宁二惊魂未定，狠狠喘了几口粗气，这才连连摆手，有一句没一句道：“吓死人了……幸亏跑得快……我的个娘哩……”

    洪老爹啐道：“啊呸！莫非撞鬼了不成？”

    他转向大郎，示意道：“这孩子都二、三十岁了，嘴巴还不利落，娘胎带出的毛病，你且分说一二，省得大家伙儿着急！”

    大郎将火把插在棚子的立柱上，抹了把脸上的雨水，犹自难以置信，连连摇头：“我俩进村之后，本想讨些柴米，却从村头走到村尾，一个人都没瞧见……”

    宁二稍稍回过神来，伸着脑袋附和道：“莫说人影，鸡犬都没有……”

    大郎接着说道：“于是逐一查看，谁料家家户户都敞着门呢，我尚自纳闷，宁二这厮二却是二话不说撒腿就跑，着实吓我一跳……”

    宁二道：“可不吓人……”

    从两人的话里不难知晓，村子好好的，人却不见了，恰逢阴雨连绵，听起来着实诡异。

    马爷微微皱眉，站起身来，扶了把腰间的短刃，大手一挥：“洪夫子在此守候，你二人随我前去查看！”言罢，他抬脚冲入雨雾。

    大郎忙又摘下松明火把，顺手推搡着宁二跟着跑了出去。

    洪老爹与牛夯、常把式留在原地，不忘吩咐道：“且将四周照亮，各自多加小心……”

    蛮子再次返回大车前，抽出几根火把插在凉棚的四周，迟疑了片刻，又点燃一根举在手里，头顶着一小块雨布，独自奔着马爷三人追去。

    天已黑沉，雨声簌簌。

    蛮子脚下打滑，不敢走快。

    村口就在三十丈外，几个喘息的工夫便到。

    一棵歪脖子老树杵在路边，枝叶婆娑。再往前去，则是石碾、磨盘、水槽等物。接着便是一个小小的院落，屋门半开。随着风雨吹动，门扇吱呀有声。

    蛮子高举火把，稍稍打量，便觉着头皮发紧，急忙继续往前。而没走多远，路旁又是一间草屋。他忍不住慢慢停下，将火把探入半掩的屋门。少顷，不见动静。他壮了壮胆子，悄悄移动脚步。

    屋内陈设简陋，与穷苦人家没甚两样。低矮的木桌上，摆放半碗残羹，却罩了一层淡淡的灰尘，像是才吃一半便匆匆搁下的情形。

    蛮子慢慢转身，就要出屋，忽又火把一扬，顿时瞠目不已。

    屋门的背后，躺着一只花狗，却已死了多时，只剩下皮包骨头，两眼怒凸，呲牙咧嘴，很是惊恐骇人的样子。

    蛮子怔怔片刻，猛地跳出门外，恰见三道人影举着火把迎面走来，他这才暗暗长舒了口气。

    马爷带着一身雨雾脚下生风，挥手叱道：“在此作甚？回去！”

    宁二抱着一捆劈柴擦肩而过，狐疑道：“蛮子，捡到金银不得独吞哦……”

    蛮子也不应声，默默随后而行。而他眼前还是浮现出那只花狗的狰狞嘴脸，只觉得后脊背冷飕飕的。

    马爷回到草棚，抖动着身上的雨水：“村前屋后，井然有序，却不见一个人影，着实古怪……”

    他冲着围上来的众人分说一二，就地坐下，招手吩咐道：“且点上篝火……”

    宁二放下劈柴，牛夯摸出火折子。

    片刻之后，火光熊熊升起。

    而围坐四周的众人还是神色惴惴，一个个忐忑不安。

    洪老爹揪着胡子，沉吟道：“是躲避灾祸的阖村迁徙，还是其它的什么缘故，眼下不得而知……”

    马爷倒是神色如旧，摆了摆手道：“且歇息一晚，有事明早再说不迟。大郎二更、牛夯三更、常把式四更、我守五更……”他话虽轻松，却给众人排起了值更守夜的差使。

    众人匆匆吃喝过罢，各自带着心事就地歇息。

    马爷倒头就睡，却脸冲着村口的方向，手里紧紧攥着短刃的刀柄……

    翌日，雨下不停。

    马车载重，道路泥泞，一时半会儿走不了，便不能不就昨晚的疑惑有所计较。否则众人难以安心，凡事还须弄个明白才好。

    马爷留下洪老爹与蛮子看守车马，带着大郎等四人再次冒雨进村。

    不过，这次众人顶着斗笠、披了蓑衣，并随身携带着短刃棍棒而以防不测。

    灰蒙蒙的天光下，小小的村子尽入眼帘。

    五人从村头开始，逐门逐户查看，一炷香的时辰过后，来到了村尾的土岗上。查看的情形与昨晚相仿，杳无人迹的村子依旧是笼罩在诡异的死寂之中。

    马爷站在土岗上，以手遮额凝神远眺，少顷，示意道：“前不远有片树林，且去瞧瞧……”他似有觉察，猛然回头：“宁二呢……”

    不远处的院落里冒出宁二的身影，一边裹扎着腰带，一边抬手招呼道：“马爷，我拉尿呢……”

    他话音未落，脚下打滑，“扑通”摔个仰八叉，一个铜腕从怀中跳出来滚出老远。

    马爷微微皱眉，哼了声转身就走。

    大郎、牛夯与常把式三人低声讥笑，各自幸灾乐祸。

    小树林就在百丈之外的土丘背后，地势沉降，雨水汇集，成了一片水洼。

    众人踏着泥泞来到此处，绕过小树林，尚未缓口气，一个个愣住了。

    水洼中竟然隆起一座座土包，二、三十之多。有的已被雨水冲塌，而有的则是露出残肢断臂，并在雨水的浸泡下腐烂成骨，惨不忍睹。再有阴风盘旋而冷森莫测，顿时叫人毛骨悚然。

    不用多想，这就是乱葬场、野坟堆。

    大郎失声道：“我的天呐，村里人莫不都已埋在此处，怕是患了疠气，无一幸免啊……”

    常把式点头叹道：“阖村皆殁，真够惨哩！”

    马爷也是错愕不已，随即又松了口气，道：“若真如此，倒也无妨，只须多加小心，切勿沾染晦气！”

    宁二微微变色，急忙从怀里掏出铜腕扔了出去。

    疠气，又称疫气，据说来自鬼神，生死莫测……

    ……

    草棚子下，只剩下了老少二人。

    蛮子闲着无事，照看起牲口，待忙活片刻，站在棚下甩着脚上的泥巴。

    洪老爹盘膝而坐，没精打采。面前的篝火已然熄灭，余烬尚在。他伸手从灰堆里翻出一块烤焦的干粮，唤道：“蛮子，饿了吧，且垫垫肚子，若等宁二返回，你一口都吃不上……”

    蛮子走到了近前，清瘦的面颊上带着隐隐的感激之色，也不言语，坐下抓起干粮啃食起来。

    洪老爹拈着胡须，笑道：“你这孩子老实巴交的，出门在外难免吃亏，要学着心思活泛些，多赚取几钱本金，也好成个家，不要像我这般老无所依……”

    蛮子手上一缓，抬起清澈的眼光，嘴巴嚼动几下，一字一顿道：“老爹，我给你养老送终！”

    洪老爹嘴巴一咧，竟扯下几根胡须。

    蛮子却不再多说，只管低头吃着干粮。

    洪老爹愣怔了片刻，随即又不以为然地摇摇头，而带着眼屎的眸中却是泛起一丝暖意，自言自语道：“你这孩子……”

    小半个时辰过后，外出的一行人回来了。

    大郎、宁二与常把式各自扛着几块门扇用来燃火，并拿出两个陶盆接盛雨水。依着马爷的吩咐，不管村里又没有瘟疫，为了谨慎起见，远近的井水与河水均不宜饮用。

    马爷与洪老爹知会了一声，又去查