颍州地处大江之北，恰在无数山川环抱之中，往东则是江南富庶之地，西北望去，便是庆国中枢的京都要地，这处州治距庆国最繁华的两处所在都不遥远，又恰在渭河与大江的交汇处，虽然河两岸的高山峻岭带来了交通上的许多不便，但河运在侧，交通中枢之地，依理讲，应该是商贾云集，一片繁忙，民生安乐才是。

    只是如今的颍州城却显得有些破落，并不是景物如何黯淡，宅屋如何老旧，只是街上行走的行人面色沉闷，浑无生气，街边呦喝的摊贩们也打不起精神来，煎饼，果子……都像是放凉了，搁蔫了。

    就连城外的码头上，也不怎么热闹，沿着庆国河道上下来回的船舶，大部分选择了去下游的码头停泊，而舍弃了此处，码头上只是零落停了几艘船，这便显得其中有一艘八成新的大船格外显眼。

    之所以颍州会变成今日这等模样，一怪天，去年大江发了洪水，冲垮了上游的堤坝，黄浪直灌原野，不知道淹死了多少人，冲坏了多少房屋，幸亏灾后天气冷的快，没有发生大的疫情，但是这般伤筋动骨的折腾，也让整个颍州都显得死气沉沉起来。

    二怪官，这任颍州知州乃是当年的天子门生，却没有沾上圣天子的半点福份，整日介就只知道在州城里做威做福，巴结上峰，欺压商贾百姓，莫说修葺河道，就连一般的治安都维持不了，只知苛捐杂税收着，而且一直相传，这位知州大人与河对面丛山之中的山贼有些瓜葛。如此一州之牧，自然民生凋零，商旅潜行，正经商人躲还来不及，谁还敢留城中。

    三怪贼，颍州人民风彪悍，自古便有扛起锄头对抗官府的光荣传统，如今摊着这么个鬼官，下河上山的穷苦百姓自然越来越多。

    不过今年以来，事态似乎出了许多变化，首先是那位颍州知州被监察院四处驻州城巡查司请去喝茶，正当颍州百姓心中微喜，以为这位知州终于要垮台了，这位知州却被监察院恭恭敬敬地送了回来。而正当人们失望地以为颍州依然要这般败落下去时，这位知州却死了！

    京都来人查了许久，才确认了知州的死亡和什么阴谋无关，只是病死。

    知州死的那天，颍州城的百姓沉默地点燃了无数串鞭炮，自然没有人敢说是为了庆祝瘟神的死去，倒让不知内情的人，以为颍州人民选择在这一天集体出嫁。

    另一个变化就是，河对面大山中的山贼似乎也老实了许多，最大的那个山寨似乎在一天之内被人血洗，山贼们四分五裂，据传如今由江南来了一位江湖中的大人物，正在尝试着收伏这批势力。

    ……

    ……

    颍州的人们没有开心多久，只当自己提前过了个小年。

    因为知州死了，明年朝廷又会派一名知州，山贼垮了，马上就又会多出一大批山贼。老百姓的日子还是那么困苦地在过，并不会发生什么质的变化。

    码头旁的一间库房里，十几个苦力正围在一起商议着什么，就算码头再清淡，但在大白天里闲聊，终究不是苦力们应该有的职业态度，而且他们脸上那狞狠的神情，似乎也表露了他们另一个身份。

    被围在正中间的，是一个女人，年龄约摸二十上下，五官端正，也算不上什么美女，但眉眼间有那么一抹狠劲儿，她一开口，四周的汉子们都乖乖地住了嘴，看来是个首领。

    “查清楚了，是收茶的商人，从京都过来的。”

    “关姐，他们船上有护卫。”一个苦力提醒道。

    被称作关姐的人，乃是颍州附近出了名的山贼头领，她来颍州的时间不长，却已经集合了一大批有力的贼首，都在传说，她的身后有大背景。

    关姐冷笑道：“不过是些商人，有什么要紧的？再说了，你们也去踩过点，那后厢房的箱子究竟有多沉，不用我说吧？”

    话语平淡，但一提到箱子，苦力们的眼神便开始变得炽热起来。江湖上行走，正牌山贼看的车轮扬尘，来判断车中货物的重量，从而判断价值。而颍州附近的山贼实际上应该归属于水盗一流，最擅长的就是从船舶吃水深度，判断船上究竟装的是什么。

    昨日码头上忽然停了一般大船，船身约摸八成新，看那船横板上青藓浓淡，常年混迹码头上的人都知道，这船大约许久没有下水了。如今颍州已经很少见着这种大船，对于山贼们来说，这更是一头难得的大肥羊，趁着船上人下船置办吃食青菜清水的时候，早已有人将船上的事情打听的清清楚楚。

    让这些山贼们纳闷的是，既然是收茶的商人，怎么会在船后方压了那么重的货？以致于这艘船的吃水，明显和平常见到的船大不一样。这个疑问，在一个当眼线的炊妇上船之后，终于得到了解答——船后方把守森严的厢房里，有一个箱子，看船板的承力情况，和厢子铁钥上的淡淡刮痕，众贼极其眼尖地发现，箱子里竟是装着满满的银子！

    “没人会带这么多银子下江南收茶。”

    关姐的心里其实也还是有些疑虑，只是公子既然要收伏颖州附近的山贼，总要做几单大买卖，让身边这些浑身汗臭的贼子们嗅些香味，而且开春之后公子要做的事情，也确实需要银子，不然自己也不会如此匆忙地四处下手劫船。

    有名山贼也觉得事有蹊跷，说道：“吃水深，船上又没带货……说不定是底舱压着河石，三嫂子没有看清楚。”

    关姐摇头说道：“又不是海船，要压舱石做什么？我只是觉着奇怪，那艘大船上的商人……为什么要带这么多现银。”

    “现银才好。”一名山贼嘻嘻怪笑说道：“抢了银票还不敢去取去。”这话顿时得到了同伙的响应，齐声笑了起来，笑声中贪意十足。

    关姐皱眉道：“问题是……现在还有哪个商家会带现银？难道他们就不担心安全问题？”

    山贼们看着关姐，心想这位首领做事泼辣狠厉，挑目标也是极准的，趁着知州无人的机会，带着兄弟们很做了几件大案，只是……有时候也未免过于小心了些，安全问题，这该去问那个笨茶商，问兄弟们做什么？

    关姐挥手喊过来那名负责打探消息的三嫂子。三嫂子面黑精瘦，讨好说道：“您就放心吧，上面统共也就十几个护卫，外带一个丫环，一个小孩儿，那主家是个弱不禁风的年轻小伙子，模样生的漂亮，却一点都不懂得遮掩。想来是京中哪位富家不成材的二世祖，被长辈们赶到江南去磨炼一番。”

    带着丫环，想来是年轻商人难耐晚上寂寞。关姐冷笑一声，稍许放下心来，若那茶商真是有心之人，也不至于带着个女人在大江上漂荡，或许真是个没用的二世祖，以为亮晃晃的银子比银票砸起来要舒服些。

    至于那十几个护卫，并不在她的眼内，自己手底下这十几名兄弟，都是手上有好几条人命的悍匪，她相信晚上上船，那些护卫只有死亡，或者跳江这两条路可以选择。

    她身边的山贼们互视一眼，忽然极为淫邪地笑了起来，说道：“关姐，夜里事成了……把那丫环赏我们吧。”

    关姐双眼一眨，露出丝鄙夷之色：“瞧你们这点儿出息！只要银子到手，别的事情，自然就随你们。”

    她顿了顿后，呵呵笑了起来，笑声无比冷邪：“手脚干净些，别留活口，事后将船拉到二虎滩烧了。”

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    颍州城外的夜，十分的安静，河对面雄岭之上的月儿冷冷地照耀着那条奔腾不息的大河，似乎将河水的咆哮声也平伏下去许多。船码头上孤伶伶停泊着几条船，此时子时已过，正是人们睡的香甜的时候，船上的灯火早熄，行商们也早