自打京中传出噩耗之后，方掌柜便像是老了十几岁，脸上又添了几条皱纹，每日的咳嗽愈发剧烈。

    楚秋曾多次出手为他诊治，却只能缓解痛苦，无法拔除病灶。

    因为老头子的脏腑深处，有一股异种真气，宛如附骨之疽般难以驱除。

    这等伤势若换了旁人，定会每日每夜五脏如焚，痛不欲生。

    可他却硬生生熬了下来。

    有好几次，楚秋想要行些险招替他解决，却都被他拒绝了。

    用老头子自己的话来说，那就是生死有命，不必强求。

    更何况，这次是新伤旧伤一起找上门来。

    楚秋那点医道本领，根本解决不了什么问题。

    往后这段时光，客栈再也没有生面孔来过。

    朝中的风云涌动，似乎都在老皇帝驾崩之后消散如烟。

    没了外人打扰，老头子自知时日无多，便也格外珍惜时间，每日给楚秋讲解武道疑难，为他铺平前路。

    闲暇之时，就坐在院中下下棋，喝喝茶，或是与燕北说上几句闲话。

    随着老头子的身体越来越差，于小二终于熬成掌柜，燕北则是接替了他跑堂打杂的位置。

    这个细皮嫩肉的小姑娘并没有任何骄纵之气。

    许是人在屋檐下，不得不低头，她对于跑堂打杂的工作极为认真。

    从最开始的手忙脚乱，错漏百出，到后面把事情做得井井有条，几乎完美融入了客栈环境。

    之后就连偷学武功这种事情，也都不再藏着掖着，而是直接站在旁边光明正大地听。

    哪里不懂了，还会当扬询问。

    但每当她有问题，方掌柜都让楚秋为她解答。

    到后来。

    楚秋发现这丫头对于武道的理解比他强出太多，堪称天赋异禀。

    他至今没能入门的三部武功，燕北练了半个多月，便已经有模有样。

    尤其是《一气造化功》。

    她竟以天地之气养出一口‘纯正真气’，一步迈入九品境界。

    楚秋不得不感慨，这世上的天才，还真是不讲道理。

    而且这丫头练起武来，简直不要命一般。

    眉眼间总有一股狠意，仿佛背后有什么东西在追赶她一样。

    楚秋几次劝说无果之后便也由她去了。

    有时想想，这悠闲的日常若能持续下去，倒也还算不错。

    每天练练功，与那小丫头斗斗嘴，再陪老头子下棋品茶。

    闲来无事，跟于小二吹牛聊天，带上二驴去看看镇中其他人家的小母驴。

    至于监察司的差事，照旧是为方掌柜送信。

    从以前每个月送上三五封，变成每个月一封。

    频率越来越低。

    楚秋从来不问信中的内容，老头子也从未解释过。

    这种安闲日子一直持续到某天。

    那天下了扬暴雪。

    客栈没了客人，干脆早早地封了门。

    门板被大风吹得砰砰直响。

    客栈后院的亭台处，方掌柜盘坐下来，身上披着件御寒的斗篷，正拈着棋子怔怔出神。

    见他许久没有动静，楚秋敲了敲棋壶，催促道：“老头，不行就投子认输吧，赖棋算怎么回事儿？”

    方掌柜回过神来，忽然朝旁边望去，喃喃道：“好大一扬雪，今年的冬天，怕是要难熬了。”

    楚秋顺着他的目光看去。

    再回头，发现自己的棋路被动过，面无表情道：“你偷我棋子？”

    啪的一声。方掌柜落下白棋，笑着道：“无凭无据，不要瞎说。”

    随后看向棋盘，老脸上的褶子渐渐舒展开来，“你小子的活路不多了。”

    楚秋抓起一颗黑子随意落下，淡淡道：“臭棋篓子还偷棋，难怪没人愿意陪你玩。”

    二人你来我往地杀了一盘。

    哪怕用了偷棋这种手段，方掌柜最后还是输了。

    方老头弃子认输，轻叹道：“你小子就不能让我赢一次？”

    楚秋伸手捡着棋子，淡淡说道：“那你不如叫燕北进度慢一点，都是一样的人，凭啥她悟性那么好？我的精神损失找谁诉苦？”

    方掌柜摇了摇头：“这都是命，强求不来。”

    说罢，他忽然问道：“六品破限可有头绪？”

    楚秋动作一顿。

    随后点了点头：“差不多了。”

    自从老头子给他讲解过武道的关隘，他就决定暂时放下武功招式，专注于内功。

    手里的点数全部花光，把重楼功，龟寿功，长春功都点到造极。

    生成的真气自动转化为麒麟劲，以霸道无比的麒麟真气为‘统帅’，打算走真气破限的路子。

    如今他体内的功力，颇有几分江海气象，根基扎实到令人咂舌。

    按照楚秋自己琢磨出的门道，只论修为的深厚程度，他早已不输破限武夫。

    只等手头点数充足，再将麒麟劲也加点到【圆满】，或许就能通过真气打破极限，一步迈入六品。

    方掌柜望着楚秋看了片刻，努力挤出一个笑容：“等到六品，你也就有了些许自保之力，我死了也能安心。”

    楚秋挑起眉毛，不悦道：“马上就是新年，别说这种晦气话。”

    “生老病死，人之常情，就算是上三品都逃不过这一劫。”

    方掌柜语气平静：“没什么可晦气的。”

    随后，他看向楚秋那张易容过的脸，语气温和道：“你小子的易容术还得再练，遇见行家一眼就能看出来真假，破绽太多了。”

    多年相处，方掌柜自然发现了楚秋的‘小秘密’。

    容颜不老，始终如一，已非驻颜延寿之法所能解释。

    若换了旁人，只怕早就抓他逼问清楚。

    但老头子很少提及此事，反而默默替楚秋规划着未来。

    他是真的将楚秋当成了衣钵传人去培养。

    “知道了。”许是感觉到气氛怪异，楚秋忽然垂下目光，低声说道：“还有什么话，一起说了吧。”

    方掌柜没说什么，只是站起身，走向已有一层厚厚积雪的院子当中。

    院内满天飞雪，冷风一吹，寒意刺骨。

    楚秋走到他身后，帮他裹紧斗篷，看着这个愈发瘦小的老头，不知为何心口发堵。

    方掌柜伸手接起一片雪花，看着它融在掌心，喃喃说道：“等我死后，客栈就交给小于，这里是监察司的一处联络点，他会继续经营下去，好歹有个营生。以后若他出了什么事，你看在多年情分上能帮则帮，帮不到也是他命该如此。”

    顿了顿后，老头子平静道：“燕北那丫头身世复杂，却也是个苦命的孩子，我走了，就由你照顾她。”

    楚秋一时沉默。

    似乎想说些什么，嗓子却是干涩发紧，摇头说道：“我不擅长照顾孩子，你最好再活几年，自己照顾她。”

    方掌柜却像没有听见一般，继续说道：“我的面子还能管个一年半载，等我死了，起初不会有高手来找麻烦，以你的本事可以随意打发。

    朝中争位之事与你无关，快则半年，慢则两年，基本能够尘埃落定。你只需要在她十八岁前保住她的命，未来无论谁做了皇帝，都会有人接手此事，往后自然与你无关了。”

    说到这里，老头子笑了笑，说道：“至于监察司这边，