七月初十，乾武帝重赏诛杀废太子有功者。是夜，帝泣血，不能自已。

    七月十五，乾武帝诏八位皇子进宫。

    夜，寒烨城剪秋殿。

    皇帝重病在床，八位皇子按长幼次序进殿探望。朝中官员皆跪在殿外，不时地窃窃私议。

    每一位皇子出殿，拥立他为太子的官员便围上去小声询问。而得到的回答大都一样——皇上只问他们身体如何，喜欢什么，读过什么书，如此三个问题。

    其中七子康王进殿时间最长，达半个时辰之久。十一子凉王仅次之。其余皇子多为一刻钟便被屏退。

    月正当空。内监站在殿门前，宣十二皇子宁王进殿。官员中立刻有人小声笑了起来。皇帝这次深夜召集众皇子与诸臣集于剪秋殿，明眼人一看就知此事必与立储有关。而宁王的老师林古却临时抱病缺席，大家都认为林古早已心灰意懒，对宁王失了信心。

    说起来，这个宁王最不可能被立为太子，原因有三。其一，宁王的母妃出身贫贱，本为一个宫女，机缘巧合下才怀了龙种。他的母妃生前在后宫中并不得宠，常年与皇帝不得见，到他五岁时，母妃便去世了。其二，宁王从小丧母，生性懦弱，且在外廷中没有丝毫家族势力。以至于就连宫中的太监宫女都敢欺负他，克扣他的岁赐。他的老师林古曾数次不顾脸面地为宁王去向太监讨要岁银，一直在宫里被传为笑柄。其三，宁王对其父皇的文治武功毫无继承，不堪大用。他每日只是缩在府中填词作曲，倒颇像一个乐工。

    这样一位皇子，也难怪连他的老师都假装害病，不敢前来。

    宁王见轮到了自己，下意识地看向众官员，随即才想起老师此番并没有来。他七岁时就拜了这位老师，如今已有九年。这九年里，林古算是与他相依为命。他是父皇最不器重的一个儿子，也是最不像皇子的皇子。而林古就如父亲一样替他遮风挡雨：为他操办生辰；对他讲学传礼；为他抹开老脸，追着太监讨钱……一直以来一切事他都依赖林古，这时林古居然不在，他着实慌了神，心里惶惑不安。

    宁王慌慌张张地进了剪秋殿。在内监的引领下，来到他的父皇面前。

    皇帝如同在一夜之间苍老了十年，他深深地陷在龙榻里，眼帘紧阖，形容枯槁。

    宁王不敢打扰父皇，便在一旁傻愣愣地跪下。

    过了好一会，皇帝深重地吐了一口气，一脸疲色，没有睁眼，“是孚陵吗？”

    宁王声音颤抖，小声地答应道：“儿臣……给、给……父皇请安。”

    “起来吧。”

    宁王站起，小心地瞥了父皇一眼，又立刻收回目光，低下头。

    皇帝费力地睁开眼，眼前模模糊糊站着一位瘦弱的少年，这是他最小的儿子，可现在他却看不清楚儿子的模样，“你过来，朕看不清你。”

    宁王低着头，小心翼翼地往前挪了半步。

    皇帝用手支着要坐起来，一旁的内监赶忙上前。

    “你闪开，让他来。”皇帝冷冷地训斥内监，然后眯眼瞅着宁王，语气温和，“你过来呀，还怕朕吃了你么？”

    宁王战战兢兢地走上前，小心地扶父皇坐起，并垫好了靠枕。他刚要缩回手来，却被父皇一把抓住，死死不放。

    皇帝用他那双浑浊的眼珠凝注着自己最小的儿子，好像要把之前没有看见他的那段时间的损失补足。

    宁王吓得心胆皆颤，脸色发白，嘴唇颤抖。他从小就不得父皇宠爱，有时好几年也见不到父皇一面。在他心中，那个高高在上、富有天下的父皇着实比什么都可怕。

    皇帝看了他许久，然后疲惫地闭上眼睛，手仍没有松开，仍是温言问道：“孚陵，你的身体怎么样？”

    “儿臣……挺好的。”宁王小心地作答，又突然想起了什么，拙劣地补上一句，“托……托父皇的洪福。”

    皇帝无声地笑了笑，充满了嘲弄与自嘲，又问：“你都喜欢些什么？”

    “儿臣……”宁王不知该怎么说。这次诏命他来，老师没有叮嘱他任何事。他又性子怯懦，不敢撒谎，生怕会遭到严厉的责罚。

    “说实话。”皇帝的语气不怒自威。

    “儿臣……儿臣喜欢写写曲子，听听琴什么的……”宁王如实作答，眼里现出羞惭的神态。他也知道作为一名皇子是不该整天干这些的，可他从来也没敢把自己当皇子来看。再说除了老师也根本没人管他，于是他自轻自贱地认为这些都无所谓了，反正治国的事跟他无关，他天天做些皇子应做的事也没什么用。

    皇帝听了他的爱好似乎并没什么怒意，而是继续问道：“嗯，你都读过什么书？”

    “呃……林先生总教我读些史书，说让我好好学习历史，以史为鉴。”这句话一答出，连宁王自己心里也不禁洋洋自得起来。其实他平日里根本没心思翻那些枯燥的史书，只看些曲谱与古词。于是他巧妙地回答是老师让他看的，至于他看还是没看他却没细说。这样既不算他撒谎，也不会惹怒父皇。

    “他说的对……”皇帝满意地点点头，“朕累了，你退下吧。”皇帝终于松开宁王的手。

    宁王跪下深拜，心想总算是安然无恙地挨过去了，然后逃跑似的离开。由于太匆忙，一下撞倒了一盏大红的宫烛。他慌忙踩灭地上的烛火，朝旁边的宫女抱歉道：“对不起！对不起！我不是故意的！”

    皇帝在里面听到了这句话，面上肌肉奇怪地抽动了一下。他心里悲哀、怜悯、放心又无奈地想：“这个懦弱的孩子，太不像我了。难道是我杀伐太盛，上天为了惩罚我，才让我不得不选择这个最不喜欢的小儿子吗？哎……但他孤立无援，无系无派，也许是最合适的人选了，我不能让大瑞再陷刀兵之祸了！”

    他微微挪了挪身子，内监立刻弯腰上前。皇帝小声吩咐了一句，内监点点头，退了出去。不一会随之进来了四位老臣，一齐跪下。四人依次为护国将军顾尧卿、丞相纪怀臣、车骑将军金迪和御史大夫穆弘。

    皇帝仰望大殿，神情忧伤，缓缓道：“朕这一生，悖天逆命，穷天下之力，征伐四夷，以致天下愁苦，而今追悔不已。朕在离世之前，想与诸卿商议，太子的人选。”

    下面一片鸦雀无声。

    皇帝垂头，半挣双眼，俯视四位大臣，试探地问：“众卿，朕诸皇子中，谁可继承大统？”

    大臣们飞速地交换着眼色，无人敢提出自己的想法。皇帝心中已有合适的人选了，这是他们都心知肚明的。

    纪怀臣早猜到皇帝会这么问，便用先前想好的圆滑话来回答道：“此乃陛下家事，臣等不敢过问。陛下所择之子，便是臣等衷心辅佐之主。”

    顾尧卿在旁同意地应了一声，另两个大臣也齐声点头称是，心里都暗赞纪怀臣的老道。

    皇帝微笑地点点头，这才抛出自己心中所想，“卿等认为朕的小儿子孚陵如何？”

    大臣们连忙乖觉地齐声叩首道，“陛下英明！”

    皇帝颤颤巍巍地坐了起来，他眯着眼睛，一一注视眼前的四位大臣，目光昏浊却饱含力道，“既如此，朕便将大瑞江山与太子孚陵托付给诸位爱卿。卿等作为辅政大臣，务必兢兢业业，辅佐太子，使我大瑞国祚绵长。”

    “臣等必效死力，辅佐太子，以光我大瑞气魄。”

    “纪怀臣，朕立你为大司徒。以后朝中诸事，皆由你来定夺。”皇帝昏老的眼中满是殷切的期盼，“朕就把新皇以及这大瑞朝，都托付给你啦！”他的语气极重，每一个字都滚烫得仿佛烙在心头。