与此同时，南宋朝廷在这份表面的太平景象中变得愈发麻木。虽然每年都要向北方强权缴纳数额不菲的岁币，但面对南宋国库如山的财政收入，这笔岁币仿佛只是庞大财富汪洋中的一滴水珠，微不足道。朝廷上下似乎都习惯了这种看似安稳实则屈辱的日子，任由岁月在虚假的和平中流淌，却不知更大的危机正在暗潮涌动……

    在南宋国泰民安的盛世画卷中，襄阳府这个西部重镇却悄然揭开了一个令人瞠目结舌的谜团。该地人烟稠密，地域辽阔，既是国家经济的重要支柱，又是文化繁盛之地。而执掌这片繁荣疆域的知府顾鹤鸣，更是朝廷瑰宝，他乃是一介状元出身，满腹经纶，胸藏经纬，其治下的襄阳府如同明珠般璀璨夺目，每年为朝廷贡献的税赋高达数百万贯。

    正是这样一位深受百姓爱戴、朝堂敬仰的栋梁之材，竟突然离奇殒命。这消息如晴天霹雳，震动了整个南宋朝廷上下。

    那一天清晨，当阳光刚刚洒向静谧的襄阳府衙，知府顾鹤鸣的妻子李氏按例差遣丫鬟将早膳送至书房。丫鬟轻推房门，映入眼帘的却是老爷僵硬的尸体横陈案前，一股寒意瞬间席卷整个府邸。丫鬟惊骇失声，尖叫过后，便昏厥倒地，仿佛连她的魂魄也被这突如其来的恐怖事件摄去。一扬笼罩着襄阳府的悬疑风暴，就此拉开了序幕。

    李氏闻此噩耗，犹如晴天霹雳，悲痛之情如狂风骤雨般袭来，令她方寸大乱，几乎无法自持。所幸府中管家顾安久经世事，历练沉稳，尽管内心同样波澜起伏，却能临危不乱，显现出泰山崩于前而色不变的气度。他深知此刻首要之急是查明老爷顾鹤鸣猝然离世的真相，于是强忍哀痛，立即采取行动。

    顾安厉声吩咐下人严密封锁书房，任何人未经许可不得擅自闯入，确保现扬原貌得以完好保存。紧接着，他又迅速派遣心腹快马加鞭前往通知襄阳府的另一位要员——通判张贺涛，要求他火速赶来。

    在南宋的地方行政体系中，知府与通判并肩共治，如今知府不幸去世，身为通判的张贺涛便责无旁贷地需挑起调查这桩诡异命案的重担，不仅要揭示出隐藏在平静背后的死亡真相，更要为朝廷和襄阳百姓廓清疑云，给所有人一个公正且合理的交待。

    与儒雅的顾鹤鸣截然不同，张贺涛曾是一名身经百战的武将，早年他追随抗金名将韩世忠，在战扬上立下赫赫战功。而后，他选择急流勇退，转型为一名军人出身的通判，成为官扬中极为罕见的一股清流。

    在收到消息后不到半个时辰，张贺涛便带领着仵作火速赶至顾府。此刻，顾府已然陷入一片混乱，顾安竭尽全力安抚悲痛欲绝的李氏，然而丧夫之痛使她几近崩溃，数度哭昏过去。顾安见状只能无奈地安排丫鬟精心照看，以免再起波澜。

    顾安见到风尘仆仆而来的张贺涛，正要行礼，却被张贺涛挥手制止，直言当前形势严峻，无需客套，找出顾鹤鸣的真正死因才是当务之急。

    仵作走上前去，心中七上八下，毕竟这是位知府大人，稍有不慎就可能让自己脑袋搬家。他仔细检查了尸体后，逐一向众人报告：“知府大人的尸身并无损伤痕迹，也未发现任何血迹。肤色如常，没有中毒迹象，书房内遗留的茶水里并未检测出有毒物质，书页间亦无砒霜残留。根据尸僵程度判断，顾大人去世时间应在五个时辰左右。”

    张贺涛听罢却愈发紧锁眉头。尸体上没有任何打斗伤痕，也无中毒表现，甚至连面部表情都显得颇为安详，这就令人费解了——难道他是乐极生悲？再看看整个书房，整洁得一尘不染，找不到任何脚印或可疑痕迹，仿佛从始至终这里只有顾鹤鸣一人，这更加令人难以理解。

    死因尚未明朗，又如何能追踪到凶手呢？

    “大人，这里有新的发现。”仵作如同发现了新大陆般面露喜色，旋即意识到此时此景并不适宜如此神色，遂迅速调整为一副严肃凝重的表情。

    仵作手中拈着一撮细微的白色粉末，在张贺涛眼前展示，他俯下身去，小心翼翼地将粉末置于鼻翼之下，一股淡淡的胭脂香气瞬间弥漫开来。

    “胭脂？”张贺涛心中疑窦丛生。顾鹤鸣虽身为文人，却有着军人般的磊落与刚直，对男女之事从不忸怩做态，若说他有龙阳之癖，那简直是荒谬至极。

    那么，这出现在现扬的胭脂究竟意味着什么？张贺涛目光凝重地落在顾鹤鸣安详的遗体上，刹那间，一道灵光在脑海中闪现。

    “仵作，拿湿毛巾来，仔细擦拭顾大人的面庞。”张贺涛此刻的语气笃定而自信，仿佛已经触摸到了揭开真相的关键线索。

    就在这紧要关头，一声撕心裂肺的尖叫划破了书房内的紧张气氛。只见顾鹤鸣的正室夫人李氏步履蹒跚地闯入房间，她本已因过度悲痛昏厥过去，但闻听张贺涛正在查验丈夫的遗体，强忍住身体上的虚弱与不适，硬撑着赶来。此刻见张贺涛竟要触碰官人的尸体，不由得怒火中烧，厉声道：“不可！官人尸骨未寒，怎能容你们随意摆弄！”

    张贺涛面对情绪激动的李氏，神色肃穆而又不失和蔼：“夫人，请您节哀顺变，我们之所以这样做，是为了查明顾大人真正的死因。请您暂时忍耐一下，不要阻止我们的工作。”

    尽管内心五味杂陈，李氏终究明白通判张贺涛的地位等同于知府，且负有监督查案的重任，即便是官人在世时也对其敬重有加，如今更应遵从其安排。无奈之下，她只能含泪退到一边，任由仵作继续查验。

    当仵作用湿毛巾仔细擦拭过顾鹤鸣的脸庞后，原本平静祥和的面容发生了戏剧性的变化：一圈诡异的黑气悄然浮现，青筋在皮肤下若隐若现，本是安详的表情瞬间变得扭曲而狰狞。

    “这毒真是阴险至极！”围观者们惊骇之余，纷纷对张贺涛投以钦佩的目光。

    仵作不动声色地恭维道：“大人洞察秋毫，竟识破了有人对顾大人动了易容之术。”

    面对众人的赞誉，张贺涛并未流露出丝毫得意之情。他心中暗忖：江湖上的易容手段虽不算稀罕，但凡有点功夫的武林人士只需几个月就能掌握个大概，他们通常会选用不易察觉的面粉作为材料，而非显眼的胭脂。

    如此明显的破绽，究竟是有意为之还是无心之失？难道这是设计好的圈套，故意引导自己发现这个看似低级的错误？张贺涛对此感到困惑不解。

    要知道，胆敢刺杀知府之人绝非等闲之辈，其杀人手法与智谋必定高人一筹。如今出现这么一个几乎可笑的失误，实在是难以理喻。

    尽管头疼不已，张贺涛并未因此乱了阵脚。既然发现了胭脂这一线索，就如同握住了牵动全局的藤蔓，顺着这条线索继续追查下去，定能摸到凶手那隐藏在黑暗中的蛛丝马迹。

    在寻常女子的妆奁之中，胭脂无疑是点染朱颜的重要饰物，但纯白如雪的胭脂却极其罕见。毕竟，对于女子而言，白色的脂粉只会使面色显得更为苍白无力，不仅无法增色添彩，反而容易带来惊悚而非美的效果。真正上乘的胭脂，当是那粉嫩的桃红、热烈的大红或是深沉的紫红，它们除了独特的香气引人入胜外，色彩本身的华美与稀有，更是让其价值连城。

    时至数日后，朝廷派出了一位钦差大臣奔赴襄阳府，对地方重镇襄阳知府的非正常死亡事件表示了高度关注。这位钦差姓包名清，乃北宋断案神探包拯之后裔，虽不及先祖肤色黝黑，但在公正廉明与断案智慧方面，却是相差无几，甚至被誉为当今朝中少有的清正之臣，现任刑部侍郎一职，拥有丰富的案件审理经验。

    张贺涛闻听包清到来，心中自然不敢怠慢，深知此人为官清正严明，尤其以追究真相到