却说唐明宗李嗣源起病，太医救之，未有起色，反而昏厥，数日不醒。朝臣皆惊恐。八月，宦官令成周园全园戒严，不得外人入内，然制寿材一口。十月，明宗病情渐轻，可理小事。十一月又重，时昏时醒。嗣源自知为日不多，遂召次子蔡王，代丞相李从厚、代太尉马铁中、纳言江弘、中书令张愍之、尚书令石之循、羽林将军杨奂及皇后张氏入内，嘱以后事。嗣源泣曰：“朕戎马三十余年，南征北战，方得天子位。本应就此安享清福，但不料七载即终。今朕已六十有七，亦可死耳。只是朕尚未一统九州，定国安邦，固使朕有大憾事也。朕死后，卿等应忠心佐我幼君继朕遗志，使天下一统，再无战乱，苍生有饭可食，有房可住，有衣可穿。若如此，朕死而无憾了！”然命翰林草遗诏，册蔡王、代丞相李从厚为皇太子，以羽林将军杨奂为丞相，代大将军辅政，正式授马铁中为太尉，以中书令张愍之为同中书门下平章事；调石敬塘为河东节度使，守平城，调石之循为武德节度使，守沧城，调李从珂为风翔节度使，守上梁府。百官及蔡王泣谢而退。于是明宗回宫。

    数日后，秦王李从荣闻此讯，大怒曰：“我为长子，虽无汗马之功，但无罪，为何父亲不立吾为储耶？” 秦王府主薄张士恭曰：“大王可留某守王府，自率虎卫兵三千人攻大内。得手后，可遣五百精兵伏于紫萧门，并矫诏召蔡王入内，就射杀之。如此，大王即可复太子位也。”从荣从之，即引兵去了。

    一时辰后，李从荣即至圣安门。从荣正下马，忽一宦官持刀将其拦截。从荣怒曰：“吾奉天子诏，引兵入内，除贼杀奸，汝为何拦截吾耶？乃奸臣使汝杀吾否？汝速回去，转告此贼臣，言‘大唐秦王奉命除贼，请防汝传首九边！’若汝不言，汝九族即被灭！”宦官曰：“小人乃内廷中书监，隶黄门侍郎张子德，姓房名瑞，一目盲。小人携刀，非乃杀大王，乃屠猪也。只是不知前方有大王人马，即冒愚而来。请……”从荣喝道：“汝将死，为何仍狡辩？”房瑞泣曰：“小人愿尽忠报国，无杀大王之意也！恳请大王三思！”从荣勃然大怒，拔剑欲杀之，瑞夺马而逃。时长兴四年十一月十九日也。从荣恐人不服己，遂暂于北门扎营。

    房瑞逃至泰周园门，遇太子李从厚。原来此时，从厚已闻此讯，率侍卫三十人至泰周园，欲拔园内精兵守大内。瑞曰：“小人姓房名瑞，乃内廷中书监，隶黄门侍郎张子德，一目盲。小人因拦秦王卫队，秦王怒，而欲杀我，固小人逃至此地。不料遇太子殿下拔精兵，小人愿投殿下麾下，效犬马之劳。”从厚大喜曰：“吾得一人才也！”遂命瑞随其入园内拔精兵。

    至园内，从厚问房瑞道：“请问先生有何策，可保吾太子位？”瑞曰：“殿下可乘大内未破前，速遣所拔精兵潜入大内。殿下再亲率主力入内，发动猛攻，并以火为号，命殿内精兵亦击秦王兵。内外夹击，里应外合，秦王岂不死焉？此为上策。”从厚大喜，即依计行事，然升房瑞为黄门副侍郎，并赐金三十两。

    却说李从荣闻此讯，大惊失色，悔己不应拒房瑞之谏，以至如此。从荣遂召部将商议对策。副将孙贞曰：“大王勿忧。某有一千飞虎兵，所向披靡，天兵亦惧，李从厚岂不惧乎？请大王命某引兵助攻，某定将从厚兵皆杀，并生擒从厚。”从荣从之，遂命贞即刻练兵，备攻大内。

    次日夜，有一彪人马，约六百人，装成秦王府亲兵，潜入大内，喝道：“秦王已生擒太子，并奉诏监国，汝等若有不从者，立斩不赦！”细作报知秦王，从荣大喜，遂亲率大军攻大内，并遣使召孙贞引兵助攻。此时贞“突发风疾”，正于府内“养病”。使者至，贞命奴仆大闭府门。使者跳入大院，见其奴仆。奴仆曰：“我老爷近日犯小疾，不能见人，请使者大人回去，与秦王细说原委。”使者正欲走，忽冒出一彪人马，乱箭将该使射伤，迫其走后门逃脱。

    原来孙贞家属被李从厚扣押为质，贞为救家人，只得行此下策。使者回见从荣，从荣大怒曰：“孤重用之大将，竟服从厚贼耶！真是无法无天！”从荣即继续缓缓而行。至大内，从荣正欲发动猛攻，忽闻有人喝道：“从荣兄勿忧！弟知兄为何欲攻大内！兄岂不是恐弟继位后，性命难保焉？此何足为虑！弟承大统后，定增兄五县之爵，双倍俸禄，并晋兄九锡，允兄剑履上殿！岂不美哉？”从荣见之，乃从厚也。从荣大怒，引兵杀来，两军对圆。此时，潜入殿内之太子兵，亦从后杀秦王兵百余人。二路太子兵里应外合，内外夹击，战了三合，杀得秦王兵全军覆没，仅有十五分之一者逃脱。从荣亦被乱箭射死。年三十五岁。余部星散。

    闻从荣死讯，秦王府主薄张士恭即刻引兵一千救援，但为时已晚。士恭与从厚于望兴坡交锋，不一合，从厚监军杨禹即杀士恭兵三百五十余人。全军大乱。士恭大败而走。张士恭走后，擅将明宗嗣源抬回成周圆。三时辰后，宦官即报丧，言帝已崩。在位六年余，寿六十七岁。时长兴四年十一月二十七日也。

    李从厚放声痛哭，然亲赴成周圆接灵柩。至成周门，为张士恭卫兵所阻。士恭不服从厚，遂招从荣残部，据守成周圆不出，并已遣使迎从荣长子孝恪即帝位。孝恪年十七岁，乃从荣王妃宋氏所出。时宋文通与李存勖联盟，文通遣己女宋氏入侍存勖。存勖见之大笑，当夜即与其赋诗、饮酒。数日后，宋氏即受孕。此时，存勖又冷落之，命其至相国府为妃。李耽亦不善之，命其入侍子李从荣。后宋氏生一男，即孝恪也。

    此时，李从厚即命士兵射箭，然强行入圆。张士恭大怒，遂亲自砍伤从厚。从厚带伤勒马杀来，杀得张士恭卫队死伤惨重。士恭只得与从厚道：“太子圣明。吾有两千卫队，太子仅用数十士卒，即败吾军。但吾乃秦王之人，誓死忠于秦王，仍不愿将先帝柩献于太子。”从厚怒曰：“秦王已死，汝为何仍忠其耶？先帝遗命杀汝，汝不惧传首九边？”士恭答道：“秦王人虽已死，但其部将未死，其心更未死。若汝胆敢擅取先帝柩，我等将与汝大战十合，使汝五马分尸，以报先帝、秦王之恩也。”从厚大怒，引兵又战。不一合，士恭即被生擒。从厚问道：“汝服否？”士恭答曰：“某已服，但太子若不应某请求，某即杀汝！”从厚问：“何请求？”“释秦王次子囚，并封其为郡王。”原来从荣次子乃孝恂，其母章氏，乃从荣一宠妃。时孝恂方十一岁，被从厚扣为人质，囚于太子府内。从厚本欲于继位后杀之，但念其年幼，特赦之，并允登帝位后封其为郡王。士恭遂降。

    于是李从厚取出灵柩，引兵回宫，然称监国。十二月十六日继帝位，遵明宗遗命封官，并以张士恭为内枢密使，孙贞为副使。尊母氏为皇太后，谥父明宗为圣武皇帝，葬于神武陵；谥李从荣为哀贤皇帝，葬神愍陵。大赦天下，改元清泰元年。封李孝恂为安东郡王，赐居京师太子府西侧邸；李孝恪为安中郡王，赐居太子府东侧邸。另改秦王府为神愍殿，遣人祭秦王于此。

    李从厚为人懦弱，大事不能决，常由丞相杨奂、中书令张愍之及张太后裁处。杨奂乃张太后之养子，深得信任；张愍之乃太后之弟，亦受宠爱。三人遂掌政。其为握权，陷害异己，斥贬忠良，使朝政日乱。从厚为重掌朝政，于应顺二年四月升黄门副侍郎房瑞为黄门侍郎，原黄门侍郎张子德为阁部诸事总管，皆督中书省，署成周圆侧殿。此乃“阁部”之先也，明内阁亦从此举。

    张太后闻讯大怒，遣刺客乘夜入成周园，欲杀房、张二人。房瑞大惊，遂率十余人逃离成周园。张子德不逃，欲与刺客决斗。刺客至侧殿前，子德已隐于殿内。待刺客至，子德即命人放箭，己亦射一箭。刺客大惊而逃。房瑞闻讯，遂回成周园。

    却说张太后知刺客已逃，大怒曰：“小子竟不从吾令耶！其乃一阉人，