刘知远先再三推辞，然即从之，即班师回晋阳，命王朴筑坛，择于六月十四日正式登基。是日，知远端坐于台上，执剑。王峻、卫峦立于左右。知远下诏，大赦天下。以王峻为丞相，卫峦为中书令，李哲恽为尚书令，苏恪为内枢密使。其余官僚，各有封赏。谥祖刘子玄为始祖武皇帝，祖母窦氏为武皇后；父刘顷为太祖文皇帝，母马氏为文皇后。立宋氏为皇后，其子承钧为太子。暂以晋阳为京师。国号汉，仍称天福十二年。
却说辽主耶律德光闻此讯，头昏脑涨，昏厥于榻上，不省人事。文武慌来救之，扶其至别宫养病。渐醒，旋又昏厥。次日晨又醒，自觉为日不多，遂召左右至榻前，嘱以后事。德光泣曰：“朕自即位以来，穷兵又黩武，未积德行善，与民休息，特向天下苍生罪己。朕不幸染恶疾，为日不多，太子性懦，黄须小弟又蠢蠢欲动，欲篡君位，此乃朕之憾事耶！朕死后，卿等应竭力佐弱君，外与中朝结好，内修德政，以安百姓，切不可尔愚我诈，骨肉相残。若此，朕死而无憾了！”文武泣不成声，诺诺而退。德光徐徐又昏。三日后，德光醒，大叫一声，泪如雨下，气绝而亡。时大同元年八月初八日也。在位十七年，寿四十六岁。
耶律德光死前，遗诏宣武军北撤，先至云州，再同梓宫回京发丧。刘知远闻讯，大喜，即乘机引兵攻东京。汉军百日而克东京，西京等十三州不战而降。知远入东京，下诏后晋旧臣及辽留吏若愿归附者，皆可仍任原职。并废京师晋阳为太原府，复后晋东西京制。又遣史弘肇、王苏、王峻等北伐，皆有战功：史弘肇灭辽军三十万，迫降辽都知使述律昌运；王苏降辽军二十三万；王峻克辽三十五州。
当年底，太子刘承钧患疟疾而亡，知远大恸，三日不食，遂发心疼症。立侄周王承佑为太子。次年改元乾佑。正月二十七日，知远心疼症复发，绞痛难忍，当夜即死于榻上。年五十四岁。后人有诗曰：
悠悠汉帝短命鬼，在位一载即散魂。
天帝为何不容奇，戎马一生落载帝。
天子实不如凡人，万岁万岁又何云？
后汉国祚如此短，昭昭悠悠是何因？
汉主已死，太子承佑即入内服丧。待下葬后，奉遗诏即皇帝位，史称隐帝。仍称乾佑元年。谥父为高祖圣皇帝，葬甘元陵。
却说此时有一人，姓郭，名威，字文仲，邢州尧山人，父常元彬，未生威即死。威遂随母姓郭。威少贫寒，爱武好勇，略知兵法。及长，与同县柴洵结为兄弟。洵有兄一人，名柴守礼；有妹一人，名柴小妹。威十八岁时，娶柴小妹为妻。因柴守礼已死，威遂收守礼之子荣为养子。屡试武举，皆不中。唐清泰元年，威投张敬达，未受重用，遂回乡。次年，又投石敬塘，任为参将。天福三年，因战功授宋州通判，代刺史。因久不得升迁，开运元年，威投河东节度使刘知远，授河东左卫都指挥使，兼中领军。旋迁右卫都指挥使，仍兼中领军，封安德侯。三年，授牙将军，转河东观察使。旋晋亡，刘知远起兵，以威为晋阳留守，留守晋阳。后蜀曾遣兵十万攻晋阳，威亲率三万精骑，败之于城下，又平城内兵变，固知远称帝后，授其为天雄节度使，都督冀北诸军事，封广源郡公。
乾佑二年，隐帝召郭威入朝，拜枢密使，兼中书平章。旋帝命其回邺，以助河东节度使刘崇御辽。
郭威驻邺，行仁政，与民休息，得邺之苍生称赞。其募兵五万，汰老弱，拔精锐，建一郭家军，纪明令严，辽兵见之，即闻风丧胆也。然其遭邺商豪孙图之嫉。乾佑三年三月，孙图入朝，参见隐帝，奏曰：“今广源郡公郭威与降将史弘肇暗通，威练兵，弘肇屯粮，已约五月十四日同日俱起，威占邺，弘肇围东京。请陛下即刻处之，若不处之，陛下将性命难保矣！”隐帝大怒，遣飞龙使孙贵昌缉拿史弘肇，又命河东节度使刘崇即刻引兵围邺。
却说细作将此事告知郭威，威大惊，即召部将商议对策。檀州刺史柴荣曰：“今主上年幼，为奸臣所蔽，主公为何不起兵除奸臣耶？”威大喜，即与众将密议，以“清君侧，诛孙图”为号，起兵反汉。留副将赵普守邺，命柴荣引一路兵攻晋阳，自引一路兵长驱直入奔东京。
隐帝闻此讯，勃然大怒，即以孙图为征虏大将军，与邺军交战，欲阻郭威入京。此时孙贵昌已缉拿了史弘肇，并押其至京处斩，灭三族。隐帝又命孙贵昌杀郭威留京家属，有其五子、四女、六孙、八侄、四侄女及二兄、一弟等皆被处斩。年最长者五十七岁，最幼者尚满月也。其妻柴氏，开运二年即死，固幸免于难。又下手诏曰：“能献郭威首级者，赏银千两。”
不说柴荣如何攻晋阳，却说郭威率邺军至商州，遇汉军四万人，乃孙图部也。威遂就地扎营，汉军闻讯，亦安营扎寨，以与邺军对垒。九月，威发动总攻。初三日晨，威亲率精骑三万，出营与汉军交战。威立于马上，笑道：“孙公，多有得罪，多有得罪。郭某不自量力，贸然叛逆，请孙公处置。”图喝道：“现汝认罪，已晚矣！汝家属四十余口，皆因汝而死了！逆臣郭威，快快跪地受缚！快快跪地受缚！”威怒曰：“吾起兵，乃汝所逼耶！吾无罪，为何跪地受缚！”图喝道：“死到临头矣，还狡辩汝无罪！”威喝道：“吾忠心耿耿，佐弱君治国，却遭汝嫉恨，不知为何！现天威降临，吾起兵清君侧，乃无奈之举耳！”图大怒，遂勒马上前，与邺军溺战。两军对圆，战了三合，汉军大败而走。威命邺军追击，至吴子寨，生擒孙图，并押其回营。余部皆降。部将皆劝威杀图，威曰：“现大业未成，孙图逆党势尚强，吾若斩图，其逆党定会反扑，固不可。”遂遣副将潭爱若押图至邺，幽禁其于东门。后威称帝，方遣使至邺，赐图死。
于是商州降郭威。威又于商州募兵六万，然引兵南下，百日即克宋、同、华、汝、秦五州，又迫西京留守，刘知远养子刘邛献西京而降。年底，邺军直逼东京城下。
再说柴荣兵攻河东，亦百战百胜，迫使刘崇退守晋阳城。六月，柴荣引兵围城。十月，晋阳弹尽粮绝，城中又生内变，牙兵欲缚刘崇降柴荣。崇闻讯大惊，慌乘夜逃脱，奔至东京，拜见隐帝。隐帝命其节镇河中，并调八万卫军与其，以防邺军占河中。
牙兵大开城门，迎柴荣兵入城。晋阳遂破，其近八州皆降邺军。
且说邺军围攻东京，隐帝大惊，即诏令天下兵马入京勤王。细作告知郭威，威遂遣内应古直羽入内，装成孙图之弟孙恂。直羽临行前，威悄声嘱之，如此如此。直羽入内，隐帝设宴款待。隐帝问道：“今叛军围我东京，朕已诏令天下兵马勤王，但恐之按兵不动，隔岸观火，为之奈何？”直羽奏曰：“依臣愚见，现乃非常之时，叛军兵临城下，须陛下亲征，王师士气方高也。士气高，敌安能不败乎？”隐帝大喜，即亲自出城督战。
隐 帝引兵至东京城外，忽一人大叫道：“邺军至矣！邺军至矣！”隐帝遂下手诏，命汉军退入城内。此时一彪人马冲上，将汉军拔成两翼，首尾不能相顾。只见为首者冲入隐帝软辇，扬言欲弑隐帝。隐帝未及反抗，人头即落地也。亡年二十。后有诗叹曰：
哀哉汉帝疏忠贤，首级落地国命浅。
悠悠汉国何处是？帝王如此深可怜。
隐帝已死，汉军星散。此为郭威之计也。大叫“邺军至矣”之人乃古直羽，那彪人马为首者亦乃古直羽也。郭威施此计，不费一兵一卒即克东京。次日乃乾佑三年十二月二十八日，郭威引兵入城。以王礼葬隐帝于贤陵，谥后主哀皇帝。但因文武尚有不服者，郭威未即刻称帝，而请宋太后暂摄国政，自为大丞相、都督中外诸军事、尚书令，封周王，并加九锡。
次年正月，郭威冒太后令，立河中节度使刘崇之子刘昀为皇太子，并遣使至河中，