却说宋建隆四年正月，改元乾德。乾德元年十月，南平王高保勖卒，太子继冲嗣位，大封文武。十二月，继冲上奏于宋，言已继位，太祖封之为天下兵马大元帅，南平国王，领荆南节度使，赐金印。时继冲二十岁，血气方刚，有中兴之梦，但有心而力不足也。且其无治国之才，朝无贤德之臣，固南平仍呈衰势。

    又说是年十一月，武平节度使周行逢病重，将卒，召部将及诸子至榻前，嘱以后事。行逢泣曰：“吾将死矣，固召卿等至。吾与卿等栉风沐雨，征战十余载，方得此业。而吾死，诸子冲弱，难承大业，固卿等应竭力佐之，吾方无憾。长子保权，年十一岁，性仁厚，可承大统。而吾友皆没，独张文表存。其为都指挥使，位高权重，吾死必叛，应遣道州刺史杨师藩伐之也。”言毕，大叫数声，气绝而亡。时十一月二十日也。

    次日，保权于榻前继位，称权武平留后，并上奏与宋。太祖授之为武平节度使。部将皆有封赏。时保权冲弱，事无大小，悉由部将裁决。部将治之，尚可，半载无事。

    张文表于十二月据连、衡、彬三州叛，称权武平留后，自设官署，中行逢怀也。保权闻讯，大惊失色，即召部将商议对策。观察使彦超曰：“主公勿忧。可遵祖使遗命，遣杨师藩伐之；然求救于中朝，中朝兵精，贼必败矣。”保权从之，即以杨师藩为连、衡、彬三州防御使，命其伐文表；削文表一切官爵，废为庶人，并缉之；遣使求救于宋。

    不说杨师藩如何平叛，且说使者入宋，见了太祖，言此事。太祖允之曰：“湖南为宋藩属，现其蒙难，国主幼冲，朕何忍坐视而不救耶？当允！”即重赏使者，然言：“朕国事冗繁，劳卿入馆驿小憩，明日必设宴款待卿。”使者即退。

    使者离后，已近午夜，太祖劳顿，遂入寝。但仍未眠，与左右秘议曰：“援湖南，须假道南平。而南平弹丸之地，国弱民贫，朕欲仿晋公假道灭虢故事，乘势灭之；湖南国亦弱，欲平文表后再并其。如此，宋则一箭双雕除二国也。荆、湖皆为重镇，若朕得之，进可南图汉、蜀，退可固守中原。卿等意如何？”左右皆言可。

    且说次日，太祖称病不朝，寝于内宫，午后仍未起。此时左右禀曰：“湖南使已于殿外侯三时辰矣，请陛下见之。”太祖曰：“朕有疾，请范相代见。”左右传与使，使生疑，即走。

    却说乾德二年正月，太祖以山南东道节度使慕容延钊为帅，枢密副使李处耘为副帅，引步骑各八万，“援湖南”。临行，太祖与二帅密曰：“将在外，君命有所不受。请二帅自为之，假道灭虢也。”二帅颔首。

    正月初十，宋军起程，出东京南门，太祖亲往送之。是月，宋军屯荆门，安营扎寨。慕容延钊大赏三军，曰：“今属国有难，君弱藩强，奄奄如息。宋乃大国，行仁义事，不忍属国之民，颇受孤零，固君命我救之。尔等安民之任艰巨，应着力奋战，拼死一搏，不负君及万民之望也。”众皆称是，山乎万岁。然延钊日夜操练兵马，并遣使携金帛入南平，言欲援湖南，并请假道。

    宋使至南平，入见王继冲，曰：“今湖南有难，宋为仁国，欲假道南平，不知大王意欲如何？”即献金帛。继冲踌躇不能决，即密召文武商议。文武中，有以晋假道灭虢为鉴，主拒宋者；有言宋为友，无异，主假道者，众说纷纭。继冲仍踌躇。宦官葛廉曰：“可问计于楚王。”楚王乃何许人也？继冲之宗叔，中主从诲之养子，名保寅，此时镇归州，为尚书令，摄归州刺史事，有兵万余。继冲从之，即密召保寅入朝。

    保寅留部将守归州，己诈称拜寿，兼程入朝。二月十六日晨，保寅见继冲于内。继冲曰：“今中朝假道于我，欲平南乱，孤不知假道与否，特问计于楚王也。”保寅对曰：“臣已知此事也。可使宋营，诈称犒师，探宋之本意，再行决策。”继冲从之，即命保寅使宋营。

    保寅火速至宋营，入见宋二帅。二帅皆善待之，并送其金帛。保寅大喜，诈称归州有乱，己将不守，辞归。保寅回朝，禀继冲曰：“臣至宋营，宋帅以王礼待臣，固臣觉宋无异也。”继冲甚喜，即下诏假道。参知政事戴绕谏曰：“宋帝雄心勃勃，安可偏安也？若假道于宋，我国必亡！”弗听。

    且说慕容延钊与李处耘闻讯，皆大喜。旋李处耘领五万精骑奔江陵，慕容延钊后行。三月初六晨，继冲率文武出城五十里相迎。午时，宋军至，继冲宴处耘于江陵北门。处耘曰：“慕容帅于后，请大王于此迎之。”继冲颔首。宴罢，宋军憩数刻，即以观城为名入城。

    是夜，慕容延钊至，继冲随之入城。只见城内遍竖“宋”帜，继冲惊诧，即问延钊。延钊笑曰：“宋已并南平矣！”继冲大惊失色，匍匐跪于地曰：“臣愿尽献属地，归于天朝，永为顺民！”即献地图、兵戈、印玺与延钊。是日，南平亡。

    原来，李出耘引兵入江陵，即突围府城。而府城空虚，仅三千老弱守，固一战即不支，溃散。宋兵遂扎营于城。宦官葛廉、张焘、单悦祜、丰钧见状，即密议降宋以自保。遂见出耘，献江陵府内、外城。俄，宫城闻风亦降。江陵府遂陷与宋。

    且说南平已亡，二路宋兵会合于江陵府内。此时，慕容延钊突生风疾，不能语，渐不起，即由副帅李处耘摄事。处耘令南平文武各仍其职，并废苛税与峻法，甚得民心。四月，处耘遣襄阳团练副使东门苘引兵三万，押降王继冲回朝，并上奏太祖，问何日平湖南。

    太祖览章，问群臣曰：“朕欲以弟光义为王镇之，可否？”中书令赵普曰：“不可。昔梁祖平荆，觉高季兴忠，以其镇之，遂成割据，已传五世，至今方平。皇弟虽为亲，但有异志，若其赴任，必传世不臣也。如此，皇嗣岂不负重乎？”群臣皆从普之言。太祖从之，即罢此议，并下诏，允慕容延钊于江陵养疾，迁光禄大夫；李处耘领大军回屯荆门，命其练兵以平湖南；改峡州为江州，改江陵府为安州，撤归州，分江、安二州各半，皆以荆人治之；厚待高族及南平文武，以继冲为彰德王，邑三万户，位于诸侯上，余王族皆为郡王或郡公，邑七千至万户，文武皆为县公，邑三千户。

    李处耘接诏，即兼程回师荆门，至襄阳，闻慕容延钊已卒，大恸，昏厥于地。醒后，即遣使收延钊尸，并上奏太祖，言此事。太祖令以王礼葬之，于江陵府立庙，并赠太保，谥忠肃。

    却说是年六月，宋军平湖南。此时，文表乱已平，而宋师仍入其境。保权甚疑，即召部将问计。右牙指挥使魏孜曰：“某闻宋已并荆，觉必灭我也，而援我仅为名。应速备战，与宋师一搏，胜则可，败择降。”保权曰：“可也。请指挥自为之。”

    宋军入境后，因势大，寻彬、道等七州皆闻风而降。二十日，宋军至衡州，被右牙指挥副使道沅阻于城下。原来，魏孜因佐幼主，未离潭州，遣沅代己战宋师。但未战，参将汪郧已因私怨杀沅，余部星散。郧开门迎宋军，刺史自刎。衡州遂不战即破。

    魏孜闻此讯，大惊失色，即火速引兵至衡州，扎营于安应寨，欲复衡州。以二十三日夜，两军战于外城下。孜亲自出马，问李处耘：“李帅苦矣！身安乎？”处耘笑曰：“安矣！指挥苦矣！”“谢中朝助我，现贼已平，请贵军回师！”“吾闻张贼虽死，但余部尚獗，宋愿助贵国平之，可否？”孜怒曰：“无稽谈也！汝名为平贼，实为平我，今欲与汝死战，以决胜负！”即引兵杀来。两军对圆，战未三合，宋军佯败而走。孜欲追之，监军舒彤曰：“否也。今敌已弃城败北，缘何追之耶？”孜从之，即引兵入城，日夜狂饮，不问一事。

    不知此时，宋军已长驱直入奔潭州。保权大惊失色，即随母成氏、弟五人、父诸妃及文武，弃城而逃，潭州遂陷。宋军穷追不舍，一路披靡，势如破竹，占六州，并于蒙州