冬三的母亲在半个月前去世了。这个女人一辈子都很倔强，直到死的那一刻。在她的心中，最放不下的就是冬三，可是，当大家提到冬三的时候，她却始终在摇头，似乎她真的和冬三没有什么关系。她离开人世之前的那一刻是令人恐惧的，也是让人心碎的，因为，她始终张着一张干瘪空洞的嘴巴，手始终指着大沟的方向，眼睛里有一种极度悲哀和绝望的光泽。
吴猛去卧虎镇办事，梁老师告诉了她这件事，并且再三叮嘱吴猛，一定要选一个恰当的时候说，否则冬三会受不了。她说，冬三的母亲是突然发病的，是什么病都没有搞清楚。还不到六十岁的人，辛苦了一辈子，没想到最后是匆匆走了，相信她有很多遗憾，有很多放心不下的事，也许冬三就是她最大的牵挂。这对冬三是一件十分残酷的事情，她连母亲的最后遗容也没有见上。
来到大沟，看见冬三的模样，吴猛已经是心碎了，他无法说出口，他也不能说。可是，冬三却预感到了什么，她那双充满愤恨和绝望的眼睛让吴猛手足无措。吴猛越是不说，冬三就越是紧张，她的恐惧也就在急剧地膨胀。那一刻，连牛伯公、海幺娘和全发的父亲都感到地动山摇了。吴猛没有办法再隐瞒，他感觉隐瞒下去也许会让冬三急得发疯，她的痛苦将持续下去，现在告诉她，恐怕还要好得多。
“三姐，你不能太……”吴猛说，他不知道该找一个什么样的词语用在这里才恰当，所以，他结巴着，还是说不下去。
冬三放开了吴猛的手，因为她已经没有力气再拉着吴猛了。她的眼睛充血，她的嘴唇干裂并且在微微蠕动。所有人都很紧张，就好像一场灾难即将来临一般。
“三姐，你母亲……”吴猛又吐出了这样几个字，然后就被哽咽取代了。
“我妈……”冬三呻吟一般说，“我妈……我妈……”
“她老人家……去世了……”吴猛还是把这几个字清清楚楚地吐出来了，却不敢看冬三那张已经严重扭曲的脸。
海幺娘紧紧扶着冬三，扶着她那剧烈摇晃的身体。冬三咬着牙，她没有晕倒，也没有疯狂，只是，她的咽喉中，似乎有一口气无法向下移动，“嚯嚯嚯”地在响，像是堵在地底的水，找不到出口。过了很长时间，她才终于恢复了常态，并且对海幺娘说：“我要回家……”
没有谁能够拦得住冬三，她简单洗了洗脸和手，换了一套结婚时穿的衣服，没有向谁说一句话就开始走了。全发拦不住，吴猛拦不住，牛伯公、海幺娘也拦不住。全发只好在后面跟着，轻轻的，连出气都很小心，似乎是一旦有什么声响，就会让冬三碎裂一般。吴猛拉着全发，将两百块钱塞进他的衣兜。海幺娘叫来小芝，说你陪着他们去吧，你要照顾好你的大嫂哦。
桐梓河的水已经消了大半，只是水还是昏黄的。河边的小路被水冲刷过几次，有的地方已经很难辨认，许多地方则是坑坑洼洼的，非常难走。河边的灌木丛东倒西歪，叶子大多被洪水卷走了，有的甚至连皮子都没有了。有许多很大的黄角树，长在河边的石崖上，盘根错节，顶上呈伞状，树叶蓬蓬勃勃的，很繁茂。河道是弯曲的，小路也是弯曲的，并且上去下来的，有许多地方必须拉着小树或者是藤条才能移动脚步。峡谷很深，抬头只能看见头顶上的一线蓝天。有猴子在叫，还有鸟的叫声，还有其他动物的叫声，听起来让人有点毛骨悚然。树林间风在移动，越往高处，风的声音越大，像是浪涛的声音。谷底几乎没有阳光，显得有点清冷，有点寂寥。三个人几乎都没有说话，只是，在一些比较难走的地方，小芝要搀扶冬三的时候，两个人才偶尔发出一点声音。
大河场也是深深的峡谷，并且两面都是悬崖，白色的崖壁上有许多或大或小的洞，洞旁往往又长着一些奇形怪状的树，这些树的树龄也许上百年甚至上千年。有一条小路从谷底斜斜地向上延伸，有一个地方必须通过悬崖，悬崖上凿有一条约两尺宽的小路，是最令人胆寒的地段，被称为“落魂台”。谁要是从这里掉下去，一定会粉身碎骨。全发代替小芝扶着冬三，好不容易才过去了。记得第一次来的时候，冬三不敢走，全发把她扶过去之后，她早都是魂不附体了。通过落魂台，又穿过大片荆棘林，终于到了崖顶上。之后，走进一片开阔地中，通过一条小路，来到一座铁索桥边上。
这里是习水河和仁怀交界的地方，几面的大山都缓缓地退开，形成盆地。桐梓河穿过盆地中央，两岸有小山，有大片的田土，还有许多坡地。有十分密集的房屋，鳞次栉比，一家挨着一家，一户连着一户，一片又一片。房屋多是木材的，青瓦的，有的用土漆漆成红色，有的漆成黑色。也有混凝土的，贴着白瓷砖，在阳光照耀下，光芒四射。房屋顶上，或者是坝子的前面，散落着密密麻麻的接收电视信号的“锅盖”。有许多小孩在房屋之间穿梭，有许多老人在田间地头劳作，牛羊在叫，鸡鸭在飞，狗叫声此起彼伏。铁索桥有数十米长，悬在悬崖顶上，远看像是一条绳子。河谷三四十米深，上面是深塘，与大沟的河面相连，平常是一望无际的湛蓝，波澜不惊；遇上洪水来临，则是浊浪排空。桥下是河滩，水不深，却很湍急，激起白色的浪花，数百米长的谷底像是铺满棉花一般，格外绚烂。铁索桥两边都是店铺，店铺内外坐着、站着很多人，喝酒的，抽烟的，坐下歇气的，还有打扑克的，堵“马牯”的，“摇包谷子”的，哈（搓的意思）麻将的，卖肉的，理发的，应有尽有。
过了铁索桥，还是在一片又一片的人户中间穿梭。这些人户之间，也有店铺，人来人往，显得非常热闹。退到几边的山很高，一座连着一座，隐隐约约的，阳光下面显得灰蒙蒙的，看得不太清楚。盆地中央太阳特别大，气温特别高，几个人都是浑身淌汗。终于，来到一条小河边，沿着小河朝东北面走。小河的河床很宽，哗啦啦的水声显得欢快而且清脆。小河的两岸还是十分密集的人家，鸡鸣狗吠的声音听得格外明白。小河来自卧虎镇，沿着小河走一段路，要翻过一座山，才能最终和这条小河会合。因为，小河中段，又是峡谷，谷底没有路，小河又形成深深的湖，湖的两面是悬崖、是荆棘林。
三个人到卧虎镇的时候已经是下午三点了。冬三要马上回家，被全发拦着了，说最好还是去梁老师家里商量一下。梁老师还是住在原来的地方，没有放学，门锁着。全发只好去喊梁老师，冬三和小芝就坐在房前的一条木凳子上等。小芝没有到过卧虎镇，看见大片的房子、长长的街道、琳琅满目的店铺，由惊讶到赞叹，似乎是发现新大陆一般，格外兴奋。冬三有时候是摇摇头，有时候是抿嘴笑一笑，或者是拍拍小芝的肩膀，算是回应。
梁老师很快和全发一起来了。她依旧是很瘦弱的，依旧显得有些憔悴，似乎是承受了太多压力。隔着老远，冬三的泪水就哗啦啦下来了，待梁老师走近，已经是泣不成声了。梁老师抱着她，不断用手抚摸她，或者是轻轻地拍打她的腰。梁老师让大家喝了一点水，给每人煮了一碗面条，然后摸出一只小巧的手机，拨通电话，递给冬三，说“你的二姐，你和她说吧。”冬三战战兢兢地接过手机，却不知道该怎么办，梁老师把手机贴在她耳朵上，让冬三喊二姐。但是冬三不喊，她把手机还给梁老师，又是几滴泪掉下来。
二姐很快来了，一看到冬三就哭起来，之后，抱着冬三，哭得几乎喘不过气来了。冬三一直在控制自己，不过，她的张皇，她的紧张，她的凄怆……却在不断增加。小芝也哭，梁老师是拼命咬着牙，努力不出声。全发仰着头，看着天空中移动的云彩，像是丧失了知觉一般。二姐好不容易平静下来，带着几个人绕过一条窄窄的街道，朝着冬三家走去，远远地听见了锣鼓的声音，还有道士念经的声音。
终