当下余严冬便别了秦筱洁三人，出了浅水洼，一路马不停蹄赶回京城。待到得余府，已是几日后的四更天。府上下人见余严冬回来，连忙上前牵马，道：“大人，且去饭厅，奴才马上叫人备上饭菜。”余严冬道：“老爷呢？”下人道：“老爷还在歇息。”余严冬道：“现已是四更天了，快去叫人伺候老爷起床早朝。”下人道：“老爷这几日都未去早朝，并且吩咐大人你要上朝自去便是，不用前去问候他了。”余严冬心中不禁惊奇为何父亲不去早朝，但也未多说，换了衣衫，便径往饭厅而去。

    饭厅中饭菜已经上桌，两名侍女斥候。余严冬只觉饭香扑鼻而来，赶路的这些日自己风餐露宿，面对这一桌佳肴，顿感腹中饥饿难耐。

    余严冬只吃得一口，眉头一皱，随即面生笑容。这时，一名少妇端着一盘菜走进来，此人笑容款款，目光中满是温柔。

    余严冬见这妇人，道：“青姐，已是四更天了，你该好好歇息才是，何必还劳烦亲自为我下厨。”那少妇却正是余严冬的妻子朱颜青。朱颜青笑道：“大人这几日舟车劳顿，应当是好好补补胃口才是。这些年大人时常在外辛劳，奴家为大人做一顿饭，又有什么劳烦的呢。”说着便放下菜来，在余严冬身边坐下，按住袖子，为余严冬夹菜。

    余严冬笑道：“青姐，无需为我夹菜，我自己动手便是。”朱颜青笑道：“大人不要觉得不好意思，你小时候奴家不都是这般为你夹菜么。”余严冬只得报以微笑，用起餐来。这些日哪里吃过这样美味的饭菜，余严冬不禁有些狼吞虎咽。朱颜青温柔地瞧着他，微笑道：“大人慢些吃，离上朝的时辰还有一阵子，赶得及。”余严冬道：“对了青姐，这几日玉儿她才来府上，可否有所不适？”朱颜青道：“厉妹妹每日只是在佛堂念经，奴家时常也和她聊天说话，她这般安静的性子，在这深宅内院也并没有什么不适应的。”余严冬道：“那倒不错，先准备了一个佛堂与她，实是无错。”朱颜青不禁莞尔笑道：“大人这佛堂为厉妹妹可是准备了多年，就凭着这份心思，厉妹妹也该适应才是。”

    余严冬又道：“青姐，玉儿的病情如何？”朱颜青道：“这些日都是请过几名医师为厉妹妹看病，都说厉妹妹是身子天生虚弱，只得慢慢调养，没有其他的法子。唉，只是可怜厉妹妹在路上染了风寒，竟得了咳血病，更是需要静养，辅以药物，也不知何时才能康复。”余严冬叹道：“玉儿真是命运多舛，也是我照顾不周，让她在路上染了这般重病。”朱颜青道：“厉妹妹身子本来就不好，从江南到京城这一路走来确实是太过劳累，怪不得大人的。厉妹妹现是在自己府上，有奴家和众位侍女照顾着，大人只管放心厉妹妹便是。”余严冬微笑道：“有青姐你照顾，我自是放心。”朱颜青不禁会心一笑。

    待余严冬用过餐后，朱颜青叫侍女收拾桌子，自己伺候余严冬换好官服。朱颜青叹道：“大人旅途疲惫，还没休息就又要赶去早朝，也不知大人身体能不能熬得住。”余严冬却是笑道：“为人臣，便需尽臣之事。”

    五更天，余严冬至殿前，一众文武百官守候殿外，在低声讨论着什么，但是从一些人面红耳赤的样子来看，明显是起了争论。只是在殿前不敢喧哗吵闹，众官的声音都是压得细小。余严冬远远瞧见众官分做两拨，心中已然计较道莫非便是这国师之事。文武百官见余严冬前来，都来问候，余严冬挨着一个一个地回了礼，相互寒暄了一番。

    吏部尚书上官修道：“余尚书，这几日老相爷皆因病未来早朝，不知老相爷身体如何？”听上官修一说，余严冬不禁心中了然，原来父亲是称病不上早朝。余严冬明白父亲的脾气，父亲虽然年岁已高，但身体甚是康健，父亲若是以病为借口不来早朝，必然有他的道理。余严冬当下便道：“多谢上官大人关心，家父病情已有所好转，只需静养些时日便可痊愈。不过敢问上官大人，这几日朝中可有什么大事，竟惹得你们适才如此争论？”上官修道：“余大人你这几日不在朝中，可知朝中国师一事？”余严冬心道果然是这国师，口中道：“鄙人在民间略有耳闻，只是不知到底有何争论之处？”上官修叹道：“余大人你想想看，皇上不仅带此妖道进京，竟然还加封此妖道为国师，让此人每日早朝。皇上每说政事，都要问此人意见。此等妖孽，竟然能入殿堂之上断言国事，你说说看，这事荒唐不荒唐！”

    余严冬还未说话，一旁一位大人道：“余大人莫听上官大人胡言，国师乃天神也，能观星象知天命。余大人你想，皇上圣明贤仁，让此等仙人辅佐皇上左右，助皇上造福我大宋子民，乃我大宋康运矣！”说话之人正是宰相王旦。他一说完，便有几名官员附和称是。上官修怒道：“大宋繁荣昌盛乃仁政所致，民之所安岂是道术所能？汝等竟然怂恿皇上泰山封禅，祭祀后土，大兴土木，如今又在泰山之上寻妖道蛊惑人心，乱我大宋朝纲。汝等冠其仙人名号，大放厥词，有何脸面食君禄居要职，汝辈该当卸去官职贬为庶民！”王旦还想争辩，殿门口太监高喊：“皇上宣百官入殿早朝！”众官不敢再争论，入殿门往正殿而去。王旦讥笑道：“无识匹夫！”上官修怒骂道：“奸佞小人！”余严冬连忙打圆场道：“两位大人莫再争论，入殿早朝了。”

    进得正殿，皇帝赵恒端坐龙椅之上。一名佩刀侍卫立于赵恒左侧三尺外，冷冷地瞧着众人，此人神色冷峻目光漠然，正是天机门七弟子花无泪。余严冬一眼便瞧见赵恒的右后侧黄帘低垂，一个身着道袍的人影端坐在帘后。虽然隔着帘子瞧不清容貌，但从这般位置看来，此人应该便是那冒充诸葛无期的道人。只是此人如今已是国师了。余严冬心想皇上真是糊涂，封国师便罢了，还将此人置于殿上，真是遭人耻笑。

    众官叩首道：“吾皇万岁万岁万万岁。”赵恒叫了平身，众官起身。太监道：“有事表奏，无事退朝。”

    赵恒瞧见余严冬，笑道：“余爱卿，老相爷可好？”余严冬出列拜谢道：“谢皇上关心，家父病情好转，静养些时日，便能回朝。”赵恒道：“朕多日不见余爱卿，甚是想念，待散朝之后，且去崇政殿候朕。”余严冬应了，退步回列。

    赵恒道：“诸位爱卿可有表奏？”半晌并无官员上奏，赵恒皱眉道：“诸位爱卿难道今日无奏么？”王旦出列道：“皇上圣明，臣等无奏，正说明四海安康，岂不喜哉？”众官多出声附和。赵恒呵呵笑道：“如此甚好。”转向右侧，向那道人道：“国师，你以为如何？”那国师道：“圣上你修行得道，方才使我大宋国运昌隆，贫道能辅佐圣上这等明君，实在是荣幸之至。”赵恒呵呵大笑。众官拜倒，齐声道：“皇上圣明。”

    这时，余严冬看了看身侧的上官修，却见上官修脸色气得发紫，但是他并未像适才在殿外顶撞王旦一般对皇上直言，却也是附和着表颂皇上功绩。余严冬想起刚才上官修和王旦争论的情形，心知虽然上官修气恼至极，但此刻瞧来皇上已然十分信赖这国师，上官修自然不敢去触犯龙威。

    待退朝之后，余严冬径去崇政殿内守候。不多时，赵恒笑呵呵地到来，余严冬跪拜迎接。赵恒斥退众人，上前来扶余严冬，道：“严冬，只得你我二人，无需此等礼数。”余严冬起身来，赵恒携了余严冬的手，笑道：“严冬，你快来看看朕作的这首诗如何。”便拉着余严冬来到书案前。余严冬定睛一看，却见纸上题诗云：

    “海霞照灼散青烟，历历星榆在晓天。松韵寒烟绝世态，鹤翔高顶应鸣弦。”

    余严冬拍手赞道：“好诗好诗，皇上你的文彩实在让微臣佩服不已。”赵恒呵呵笑道：“严冬，你再瞧瞧这首。”说着将纸张翻开，露出下面的纸来。