余严冬出得皇宫时，心情已与适才要进宫时全然不同。他并未去朝南客栈见秦筱洁三人，而是回府中去见余效秉。余严冬将大师兄所传达的情报和赵恒的反应都说与父亲听了，待得讲完，余严冬叹道：“皇上如今愈发肆意妄为，先是天书敕命迷信道术，如今又沉醉美色置军情于不理，可悲啊可悲。”

    余效秉却是神色严肃，沉吟半晌，道：“此事可信否？”余严冬道：“绝对可信，以大师兄传达的意思看来，他料定了辽国要出兵攻我大宋。”余严冬本以为余效秉会忧心忡忡，谁知余效秉竟哈哈大笑。余严冬奇道：“父亲为何发笑？”余效秉道：“严冬，这场战争，便是上天助你建功立业！”余严冬讶异道：“父亲此话何解？”

    余效秉道：“此次辽国若出兵，挂帅之人定非南院大王耶律书函莫属。父亲我素知此人，此人武艺高强，素有‘大辽第一人’之称。但此人蛮勇有余冷静不足，智慧不继却盲目自信。若辽国出兵，你便殿前请战挂帅点兵。辽人虽悍勇，但是辽国少养兵，多为战时临时征牧民充做兵卒。宋辽停战后，我大宋年年纳贡给辽国，牧民们不愁吃穿，多安于享乐，已与往日饿虎之师全然不同。而且澶渊之盟后，辽国边境无忧，但内乱层出不穷，国力早已不负往日。有此三点，辽人已不足为惧。败辽军立大功，指日可待！”余严冬汗颜道：“恕孩儿顶撞父亲，父亲此事未免想得太过轻松了。孩儿虽学过兵法，但从未统兵，亦从未实战过，如何能胜？何况我大宋帅才众多，行军打仗哪里轮的上我这个礼部尚书了。”余效秉嘿嘿冷笑，道：“严冬啊严冬，你为官多年，难道不知我大宋官制么？”余严冬心中虽想我为官多年，岂能不知，但口中还是恭敬地道：“愿父亲指点迷津。”

    余效秉道：“我大宋宋太祖如何能称帝，正是缘于其手握军权，兵变而起。自身便是最明显不过的教训，所以自太祖以来，朝廷为防大将拥兵自重，便夺了大将们手中的军权，改由文官握兵权。造成了将领带兵但无权调兵，官员无兵却有权调兵。文武相制，方才能免生拥兵自重之乱。今若与辽国开战，大宋要派出几十万军队，皇上又岂能放心，自会安排心腹之人统兵挂帅。而如今朝野之中，除了你，还有谁是皇上的心腹之人？所以，这帅位依父亲我看来，却是非你莫属。皇上知道你不会打仗，自会安排良将与军师相随。是时你只管约束他们，打仗之事，他们自会。耶律书函乃一介莽夫而已，严冬你文武俱佳，岂能不胜？”余严冬苦笑道：“若真能如此，那自然便好。”

    余严冬又道：“父亲，孩儿却有一事不明。为何那日孩儿言说要与辽兴战事，父亲极力反对，今日说辽欲兴兵来犯，父亲却又如此欣喜？断不该只是因为孩儿可以因此立下功劳吧？”余效秉笑道：“我儿糊涂啊，你且自忖之。若我大宋先攻辽国，此为侵略，便是劳民伤财之举，逆天而行，便不可取。但若辽兵犯我大宋，我大宋自当奋力抵挡，民族仇恨，御敌于外，便是顺应民心。二者截然不同，怎可等同视之？”

    余严冬只觉内心杂乱不堪，拜别了父亲。便浑浑噩噩地在府中乱走，也不知走了多久，他抬头一看，登时醒转，方才发现自己居然又走到了厉睫玉所住的佛堂前。

    余严冬心道：“明知道我自己不能见玉儿，为何又走来这里来，这不是自己给自己找麻烦么。”他苦笑一声，正要转身离开，可是他又隐隐觉得有什么不对，却似乎又说不上来。“庸人自扰？”余严冬心中这样想。

    突然，他反应了过来，他此时就在佛堂外面，应当听见厉睫玉诵经声才对，为何却没有声音？佛堂的门虽如以往般关闭着，但那以前一直守在门口的小琴却不见了。

    余严冬略一思索，心中隐隐觉得有些不妥，便伸出手去，推门进得佛堂。佛堂大门大开，却见佛堂内却是空无一人，厉睫玉并未在佛堂中，只有那捏着禅指的普贤菩萨画像前的长明灯跳动着昏暗的火光。

    余严冬心中奇怪，为何厉睫玉不像往常一样诵经念佛呢？他叫道：“玉儿，玉儿。”四周的空气却是安静得如同死了一般。余严冬转到佛堂后，堂后正是厉睫玉的卧室。室内依旧空无一人。

    余严冬叫道：“玉儿，玉儿。”还是无人答他。余严冬心想玉儿自从来家里之后从未出佛堂，今日难道出去了？他环顾四周，视线最后落在了厉睫玉的床上。那床上分明躺得有人！余严冬吃了一惊，心道玉儿既然躺在床上，却又为何不回答自己？

    余严冬又是柔声叫道：“玉儿？”缓缓走到到床前来，轻轻掀开床帘。但就在掀开窗帘的那一刹，余严冬登时大惊失色。却见那床上躺着一人，面容枯瘦，眼眶深陷，却不是厉睫玉是谁！余严冬骇无人色，大叫道：“玉儿玉儿！”伸手去抱厉睫玉。厉睫玉缓缓睁开眼来，待看清是余严冬，方才颤巍巍地道：“救…救…我……”

    余严冬见厉睫玉竟成了这般模样，内心惶惶然不知该如何是好，一手抱住厉睫玉，一手去抚摸她的脸，叫道：“玉儿玉儿，你怎么了？你怎么成这样了？”厉睫玉有气无力地道：“快…快送……送我…去看医师……”余严冬幡然醒悟，将抱起厉睫玉。他这才发现不过数日，厉睫玉的身子竟然轻了许多，也不知道这些日子她的病情恶化成什么样子，竟成这般虚弱。余严冬接触到她的身上，却发现她身子燥热不堪，汗水已然浸湿了衣衫。

    余严冬抱着厉睫玉夺门而出，正撞见朱颜青端药进来，她看见余严冬抱着厉睫玉，吓了一大跳，手未端稳，失手将药碗打翻在地。朱颜青看清是余严冬，方才松了一口气，道：“大人，你怎么在这……”余严冬却是怒道：“玉儿病情恶化成这样！你怎么还瞒着我！”也不再多说，便抱着厉睫玉跃上房去，往府门方向而去。余府宅院深深，要出门，当然是屋顶最快。

    几个起落，余严冬已落在余府大门口。看门的家丁见他突然出现，吓了一跳，叫道：“大人，你这是……”余严冬理也未理他，便风也似地往医馆而去了。家丁这才发现余严冬怀里抱着厉睫玉，一时愕然。

    余严冬施展轻功，在大街上疾速而过。街上的行人多识得他，平日里余严冬不是坐轿便是骑马，今天却见他这般奔行，都是好奇地看向他。只是一盏茶的功夫，余严冬已然来到最近的医馆内，大喝道：“医师医师，速来救人！”说着便奔进馆内。众人本排着队等着医师看病，见是余严冬来了，纷纷避让开来。那坐馆的医师姓钱，钱医师从桌前站起，叫道：“余大人。”要向余严冬行礼，余严冬道：“钱医师，救命要紧，快来看看玉儿怎么样了。”钱医师上前来看被余严冬抱在怀中的厉睫玉，此时厉睫玉已然昏迷不醒，浑身颤抖不休，嘴角泛着白沫。钱医师伸手为厉睫玉搭脉片刻，心中一凛，道：“大人，请进内堂。”说完向跑堂的弟子耳语了几句，便领着余严冬往里走进内堂。

    余严冬急道道：“钱医师，玉儿咳血病恶化得如此严重，还不快快拿药为玉儿治病？”钱医师神色紧张，向余严冬行礼道：“大人，在下已吩咐弟子取药进来，不过大人恕我直言，这位姑娘的病情……”余严冬见钱医师如此神色，心中一寒，道：“你实说无妨。”钱医师道：“这位姑娘已经病入膏肓，无药可解。”余严冬惊道：“怎么会？这不过是才患了几日咳血病而已，岂能危及性命？”钱医师道：“大人，这位姑娘虽然身患咳血病，但她如此状况，却并非咳血病所致。”余严冬愕然道：“非咳血病所致，那是何故如此？”钱医师道：“这位姑娘乃是食用五石散过度，又多日少进饭食，身体虚弱。加之食五石散后少行走，药力透入心肺之中，脉象已然紊乱虚弱，实已无可救药。”

    余严冬怒道：