却说代王刘恒乃薄夫人所生。薄夫人之父，吴人也，秦时，故魏王宗女魏媪与其父私通，生薄夫人，为魏王魏豹之妾。许负相薄夫人，说其当生天子，魏豹大喜，以为是言自己，遂举兵反汉。高祖使韩信征魏，曹参等虏魏豹而归，以其国为郡。魏豹为取悦高祖，献薄夫人，却岁余不为高祖所幸。薄夫人先时与诸姬如管夫人、赵子儿相善，有先贵而不忘之约。已而管夫人、赵子儿先幸于高祖，常以此为笑柄。汉王四年，高祖居成皋灵台，由此二女侍奉。高祖偶闻所语，心凄然而怜之，遂招薄夫人至。薄夫人喜道：“昨夜妾梦龙据于胸。”高祖道：“此乃贵征也，吾为汝成之。”遂同宿，因而有身，岁中生刘恒，八岁时立为代王。自薄夫人有子，高祖因宠戚夫人之故，见薄夫人甚稀，遂随刘恒同赴代就国。及高祖崩，后宫多为吕太后所害，独薄夫人幸而得免。
刘恒平日极孝。薄夫人常病，曾三年不能下床离榻。刘恒侍母，目不交睫，衣不解带，凡有汤药，必亲口尝试，方与母饮，因而得愈。刘恒故以仁孝闻于天下。后人有诗赞道：“仁孝临天下，巍巍冠百王。莫庭事贤母，汤药必亲尝。”
却说丞相陈平、太尉周勃诛杀诸吕之事传到代国晋阳，代王刘恒招左右聚会，询问吉凶。文武官吏，各言所见，有言喜者，有言悲者。正议间，有使者自关中来，呈上密书，乃是太尉周勃等朝中大臣，欲迎刘恒入主关中。刘恒阅书已毕，便问群臣意见。郎中令张武奏道：“汉大臣大多是故高皇时大将，善习兵事，胸多谋诈，其心非甘永为臣下，特畏高帝、吕太后之威耳。今已诛诸吕，新喋血京师，此以迎大王为名，实不可信也。愿大王称疾勿往，以观其变。”众臣闻之，大多附合称是。忽一人出班道：“郎中令此言却不尽然！以臣之见，大王不去，天下难安也。”众人视之，乃中尉宋昌，故楚卿子冠军宋义之孙也。刘恒遂问：“宋公之见如何？”宋昌出班进言道：“群臣之议皆非也。以臣之愚意，大王入主关中，有此下三便也：先时秦失其政，诸侯豪杰并起，人人自以为可得天下之人，海内以万数计。然最终登天子之位者，乃刘氏也，故天下豪杰，已绝称雄天下之望，此一便矣；高皇封王子弟，地如犬牙相制，各处诸侯不能独盛，此所谓汉室固若盘石也，天下服其强，甘心俯首，此二便矣；汉初兴时，除秦苛政，约法令，施德惠，人人自安，基业不可动摇，此三便矣。即便以吕太后之严，立诸吕为三王，擅权专制，然而太尉以持一节入北军，振臂一声，士皆左袒，为刘氏而叛诸吕，终以灭之。此乃天授，非人力可为也。今大臣虽欲为变，百姓不为使，其党如何能专一乎？方今朝中内有朱虚侯、东牟侯之亲，外畏吴、楚、淮南、琅邪、齐、代之强，群臣如何敢有异心？而高皇之子独有淮南王与大王，大王又年长，贤圣仁孝，闻于天下，故大臣因天下之心而欲迎立大王。此众望所归，望大王勿疑也。”刘恒闻言暗喜，尚不敢擅动，乃道：“待我问明王太后，再定行止。”遂令文武散去，自入后宫来问薄太后。
薄太后闻刘恒之言，亦不敢轻言行止，乃道：“此乃天下大事，非我等妇人能定也。汝乃七尺男儿，当自行决之。”刘恒犹不能定，招卜人占卦。卜人入宫，卜之龟甲，其卦兆得大横。卜人道：“大横乃变更之征，兆大王将为天王，如夏启之袭夏，光大先圣之基也。”刘恒道：“寡人固已为王矣，又何复为王？”卜人道：“此王非彼王也，乃天王也。所谓天王者，乃天子也。”刘恒尚在犹豫。其舅薄昭道：“大王勿忧，吾愿以身先往关中见绛侯，若果如其言，大王再行不迟。”刘恒然之，随即遣行。
薄昭入到长安，来见周勃道：“太尉以身诛国贼，功盖世间，故代王先使下臣，具道皇子感激之意。然今天下，可立者甚众，如齐、楚、吴、淮阳诸王，或高皇兄弟、或高皇子侄，为何独奉吾之代王？”周勃坦然道：“当今天下为诸吕所乱，支离破碎，宗庙待兴。当世之势，立庸者易废，立贤者则兴。代王明理豁达，仁孝宽厚，世之真主也。况高皇所见之子，以代王最长，从民顺天，审时度势，皆当进位为帝，以复兴汉室，光大祖上之基业。”薄昭问道：“朝中诸臣，皆如足下一心乎？”周勃遂唤丞相陈平、后将军陈武、淮阳王相张苍、中大夫陈涓等至，各自歃血，誓言非代王不可为帝。薄昭见众人心诚，乃归中都，还报刘恒道：“众臣可信矣，无可疑者。”刘恒大喜，笑谓宋昌道：“果如公言。”
主意已定，刘恒命宋昌为参乘，引着薄昭、张武等人，一共六乘，并往长安而来。行至高陵，宋昌道：“请大王止步，容臣先入城观之。”刘恒然之，扎住车马，令宋昌先往。宋昌行至渭桥，朝中众臣自丞相以下，闻代王驾到，皆在桥北相迎。见宋昌到，周勃当先答礼，问宋昌道：“代王可至？”宋昌见诸人皆朝服官帽，并无兵器，心中亦安，乃道：“公等且候着，代王即至也。”言毕，转辕还报。刘恒听后心喜，乘车驰至渭桥。群臣望见车杖，皆拜谒称臣。刘恒视之，乃太尉绛侯周勃、左丞相曲逆侯陈平、右丞相辟阳侯审食其、后将军棘蒲侯陈武、淮阳王相北平侯张苍、御使大夫平阳侯曹窋、符节使襄平侯纪通、中正上邳侯刘郢、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘谒、博阳侯陈濞、河阳侯陈涓等五十余人。刘恒乃下车拜还其礼道：“公等皆社稷之臣，小王受不得如此大礼。”群臣三拜而起，宋昌亦扶刘恒起身。太尉周勃进道：“请大王摒退左右，臣有要事，需独与大王而言。”宋昌朗声道：“太尉若言公事，请公然言之；若言私事，王者不受私言。”周勃回身与陈平议道：“奉立之事，早晚必宣扬天下，何必隐讳，不如即将天子玺符呈上，就此拜代王为帝。”陈平及众臣并无异意。周勃乃捧定玺符，跪于车前奏道：“当今皇帝，非刘氏之后也，不能受群臣之拜。今请陛上受玺符登基，进为大汉皇帝。”群臣皆下拜。刘恒谢道：“如今耳目参杂，且至代国邸宫再议之。”周勃再三相劝，刘恒只是不从。周勃只得收回玺符，接着刘恒一行入城。后徐钧有诗叹道：“功成无罪付廷平，借援东朝始得生。若使当时逢吕后，诛夷又是一韩彭。”
刘恒入住代邸，群臣相从而至，皆拜而复请。周勃拜道：“刘弘等皆非惠帝亲子，不当祀奉宗庙。臣请问阴安侯丘夫人（高祖长兄刘伯妻）、顷王后何夫人（高祖二兄刘仲妻），此大王伯母也；琅邪王刘泽，此刘氏最长者也；及宗至、大臣、列侯、官吏二千石以上者，皆道：‘大王乃高皇之子，宜为高皇之嗣。’愿大王即天子之位。”刘恒道：“奉高皇宗庙，重事也。寡人少德无才，不足以称宗庙。今楚王乃寡人叔父，最尊，更宜与诸公为计，寡人不敢当之。”群臣皆伏固请。刘恒往西乡之臣三让，往东乡之臣二让。右丞相陈平道：“臣等之举，非敢轻率，乃伏计已久矣。以大王奉高帝宗庙最宜称，虽天下诸侯万民亦以为宜。故臣等为宗庙社稷为计，不敢妄忽。愿大王幸听臣等之请。臣等谨奉天子玺符再拜上。”刘恒推辞不过，乃道：“既宗室之将、相、王、列侯皆以为非寡人莫宜，寡人不敢辞！”遂应之。群臣大喜，乃奉上玺符，与新帝更衣，群臣依礼参拜，是为汉文帝也。后刘子翚有诗道：“此郎守节固堪论，汉玺飘飘亦仅存。周勃取将迎代邸，霍光持去授皇孙。”
周勃等见事已济，使人请老臣夏侯婴来迎文帝。夏侯婴为太仆，常赐奉皇帝左右，周勃等暗立文帝之事，平日自是不敢与其相通，及群臣告文帝新立之事。夏侯婴道：“高皇亲子即位，乃天下大幸也。今少帝伪子，早欲去之。”遂入代邸来拜见文帝。讲礼已毕，周勃谓夏侯婴道：“皇帝新立，当入居未央宫。然少帝尚在，请太仆亲往清之。”夏侯婴欣然应命。方欲去时，东牟侯刘兴居请道：“诛吕氏，吾无甚功绩