老和尚的圆寂，推迟了他的试水计划。早在老和尚圆寂半个月前，就已经卧床不起了，徒弟只好把空置了一段时间的便桶重新拿进屋里，屋里就重新弥漫着臊臭气味，一日三餐，都由徒弟喂流食，屎尿由徒弟像把婴儿便尿一样抱着，神智已经不清，嘴里一会儿是和佛祖交谈，一会儿又抱怨野性的妻子，不该把野汉子领回家里。突然在圆寂的那天早上，老和尚神智一下子清醒过来，吩咐徒弟赶快到后山小皇庄去一趟，到屯长白有福家去，把他半年前插在白家灶台上灶王爷牌位后边的护法神符取回来，叮嘱徒弟最好能当着众人的面儿去取，并尽可能把吾佛不再保佑白家的话，说得清楚些。
“为什么哪？”徒弟问他时，老和尚就断断续续地把事情的原委透露出来，说自从耶稣教传来，寺里的香火就不兴旺了。后山小皇庄的白有福，是这一带最先信耶稣的，紧跟着一连几年，小皇庄就没有人来庙里上香，更不要说摆供，半年前老和尚到小后皇庄化缘时，看见白有福印堂暗黑，料他挺不过一年，就找了个由头到他家去，在白家人不注意时，在他家灶王爷牌位后面，插了一张护法神符，指望在白有福临死前取回来，借以吓唬那些信耶稣的异教徒。甄永信按师傅指点，进了小皇庄，不一会儿，就让小皇庄人知道了，他是到白有福家取护法神符的。白家人已被一家之主病入膏肓弄得焦头烂额，如今又来了个和尚添乱，脸色就变得难看起来，恶声恶气地骂他秃驴，让他滚得远远的。甄永信对眼前的一切似乎早有预料，不愠不怒，举着右手念叨，“阿弥陀佛，罪过罪过，贫僧只取回护法神符便去。”
白家人还想拒绝，这时就有村里上了年岁的人劝说道，“不用拦他，让他取走好了，省得乱嚷嚷的，招惹村里人看热闹。”白家人说根本就没什么护法神符之类的东西，这秃驴属无理取闹。甄永信仍那么不愠不火，打着手势，坚持说有，是他师傅半年前送来的。村里人就说，“那就让他去取，取不来，咱再收拾他不迟。”说说闹闹之间，一堆人就拥簇着甄永信进了白家，一进门，扑面就是一股浓烈的草药味，心里暗自诧异，惊叹师傅真是神人。尊照师傅的嘱咐，他没进里屋给病人祈福，而是径直走到灶前，伸手从灶王爷牌位后边抽出一张小纸片，纸片已经暗黄，里面什么经文也没有，只是用毛笔画了个歪歪扭扭的“十”字，活像一个小风轮，已被油烟熏得快要看不清了。甄永信如获至宝，取下后在众人眼前晃了一晃，就揣进怀里，转身离去。边走边似乎是自言自语，却又足以让身边人听得清楚，“我师傅说了，从现在开始，吾佛就不再保佑这家人啦。”
甄永信回山时，老和尚已经圆寂了。尊照师傅的吩咐，事先已在庙后的一块空地上挖了一个大坑，把一口大缸放到里面，在确信师傅已经没有气息后，就把师傅托在怀里，费力地走到大缸边，按照师傅生前打坐的姿势，把师傅安放进大缸，而后用一块石板盖好缸口，就在缸口上堆起封土。没有任何仪式，老和尚带着世人无法知晓的迷团，到极乐世界去了。
当夜，甄永信天经地义地把铺盖从米柜上，搬到了师傅的床上。也没为师傅举行什么安魂仪式，天一落黑，就早早躺下了。躺在师傅的床上时，心里才觉着有点悲凉。想想师傅英明一世，几赛神仙，到如今却落得个埋骨荒野，成为孤魂野鬼，连一个像样的殡葬仪式都没有，更不要说世间富贵之家旌幡浩荡的礼殡了。这样想时，心里不免替师傅委屈起来，眼泪从眼角滚落下来。他实在躺不住了，从床上坐起，穿好衣服，来到正堂的佛像前，点上油灯，手敲木鱼，为师傅安魂祈祷。祈祷时，难免要想到自己，想想将来自己就要像师傅一样日日青灯孤影，守护着这间庙宇，耗去人生美好的时光，再看看师傅今天的结局，就不寒而栗。正是从这一刻起，甄永信心里打定了主意，一当把庙里的琐事打理停当，就立马离开这里，凭着自己的满腹经纶和奇妙的韬略，不信得不到人间的世俗快乐。
如果甄永信没有马上离去，那是因为第二天一大早，寺里就有人来上香了。他甚至连早膳都来不及做，就不得不坐在佛像旁边，手敲木鱼，侍候香客们摆供、焚香、磕头。香客们是从山后小皇庄来的，从香客的嘴里，他知道归信耶稣的白有福，昨天夜里死掉了，村里人慌了神儿，纷纷议论，说正是四空寺的和尚，收走了放在白家的护法神符，白家失去了佛祖的庇护，才让阎王爷得了手，这么说来，耶稣还真的管不了阎王爷，所以他们就一大早赶到寺庙里，跪在佛像前，信誓旦旦，发誓往后只信佛，不信耶稣。临走时也不忘往功德箱里投几枚硬币。硬币落进箱里悦耳的叮当声，引起了甄永信的注意，便暂时放弃了下山的打算，打算在寺里再住一段时间。以后的几天，四里八乡来上香的信客多了起来，甄永信也比往常多了些许忙碌，每天关上山门，第一件事，就是把功德箱打开，把里面的硬币一枚一枚地拾起。虽说硬币的面额极小，划拉起来，也不值到几个钱，可毕竟是到手的活便钱儿，置办油盐酱醋是绰绰有余，这就免去了他每天为这些琐事走街窜户地化缘的辛劳。这样想来，心里不免对已到极乐世界的师傅，崇拜得无可奈何。而香案上的供品呢，除了能解眼下的口腹之欲，还略有盈余。他只得像师傅活着的时候那样，把一些供品晒干，储存起来，以备不时之需，日子过得也蛮充实。
四月十八上午，郭家沟的一个老太太来上香，随筐擓来一个陶瓷佛像。佛像是用红布裹着的。老太太求甄永信给佛像开光。开光的事儿，师傅没教过他，不过小时候曾在夫子庙里见过，略知一二，心里也就不慌，满口答应着，起身找来师傅用的毛笔和盛朱砂的小碟子，往碟子里滴两滴水，再拿笔尖搅一搅，碟子里就有了红色。老太太打开包裹，露出一尊大肚弥勒佛，说是刚请的。佛像有点怪，和一般佛像不一样的是，弥勒佛左手挂着佛珠，右手大臂下垂，小臂紧贴肚皮，向前伸出，掌心向下。甄永信要把朱砂点到弥勒佛憨笑的眉心时，看见弥勒佛前伸的手指间，夹着一个铁钉，就要把那铁钉拿掉，不想铁钉却像有了灵性，紧贴佛指不肯离去，甄永信使了劲儿，才把它拽下，再看看铁钉，上面并没有什么粘东西，心里有些蹊跷，试着再拿铁钉靠近佛指，铁钉就挣脱着要飞到佛指上，必须用力才能把它拉回，反复试了几次，都是这样，甄永信有些着迷。
“俺孙子玩时，不小心指把一块磁铁石掉进了里面，往外倒时，磁铁就窜进的佛指里，怎么也取不下来。”老太太有些难为情。
“阿弥陀佛，罪过，罪过，”甄永信举手颔胸，脸色深沉起来，“我佛训诫：一心无挂，四大皆空。而今施主这尊陶像，却连个铁钉都不舍弃，有违我佛教诲，贫僧实在不敢开光。”
“我也这么想。”老太太叹口气，“就怕他不灵，供在家里也保不了平安。你说我那鬼孙子，白白糟蹋了我的钱。”
老太太问这东西不开光，摆在家里好不好？甄永信说乱置佛像，众神不至。老太太说干脆把它摔碎算了。甄永信就连连摆手，口念“罪过”，叮嘱说，故意毁损佛像，罪加一等。老太太正愁没有办法，甄永信说可以留在寺里，由他想法儿处置。老太太这才松了口气，挎着筐下山去了。
一连数日，甄永信都对弥勒佛着了迷。他拿佛手去碰庙里的铁器，所有的铁器都像着了魔，挣扎着要跑到佛指上，他拿佛指划地，一会儿工夫，佛指上就粘满铁屑，铁屑结合在一起，像一根根黑针一样，粘在佛指上，逞放射状，又像自卫时的刺猥。甄永信被佛指的魔力弄得兴奋异常，连续几天，夜里失眠，幻想用这种魔力创造奇迹。终于在第四天夜里，他在恍惚中一下子摆脱各种情绪的纠缠，一个大胆的想法赫然诞生