晚上回到家里，世德把白天那年轻人说的事，告诉了小柳红。小柳红听了，说，“这事好是好，只是那人和咱们不熟，让他掺和进来，一旦走漏了风声，可就有了大麻烦。做这种局，哪能让外人抓住咱们的把柄？一旦他为人不厚道，往后拿这事来胁迫咱，如何甩掉他？何况他还要从这局中提成呢。”

    “可是没有了他，咱又做不成。”世德说。

    “有什么大不了的，不就是放一把火吗？”

    “那姓房的说，这里面可是有门道儿呢，下午跟我讲了一些，我听了，觉着挺玄呢。”

    小柳红笑了起来，说道，“亏你还是道上人呢，在上海又和世仁他们一块呆过，世仁那里的四赖子，就是专做这种生意的，有什么难的呀，先找一家保险公司投了火险，过些日子放一把火烧掉就成了。只是不能让人看出，这火是有人故意放的，不然，让捕房一插手，追究起来，就算砸了局。”

    当下二人合计了半宿，把一应事项设计周全，第二天一早，世德把街招收了起来，米行重新正常营业。下午，姓房的年轻人准时来了。世德把客人拦在门外，说是已和别人谈妥了米行盘兑的事项，这几天就要交割，不打算冒险做局了。年轻人见世德封了口，也不再劝说，客气了几句，告辞离去。

    临近年根儿，各家米行忙着囤货，只有甄家的米行，只出不进，处理库存。闲着无事，世德到几家平日熟悉的米行去喝茶，得知甄老板打算过了年关门歇业，现在正在处理库存，就有几家米行的老板，商量借用甄家米行清空库存的库房囤货。世德平日为人爽快，满口答应下来。没几日，甄家米行的库房便堆米如山，米袋直垒到房梁。眼看再无空隙可用，一天上午，世德到洋和保险公司，给米行投了火险。柜上伙计拿来保单，让世德一一填写清楚，接着安排一个伙计跟世德到米行勘察。那伙计到了米行，世德让米行的伙计打开库房，保险公司的人进去查验，只见库房里，米袋堆积如山，直顶房梁。保险公司的人抽查几袋，全是上好的粳米。眼看查不出疑点，拿出保单，一式两份，让世德签字画押。

    春节将至，城里人忙着采办年货，储存过节的粮食。各米行疯了似的出货，几家存在甄家米行的粳米，几天功夫，就出了大半。和别的米行不同，甄家的米行，却显得冷清。看看留着伙计在米行里闲着，还要每天给伙计们开销，离春节还有几天，世德匆匆给伙计们发放了工钱，提早打发伙计回家过年。

    一天早上，世德到街上找来一个弹棉花的，说是要把伙计们平日盖的被褥拆了，把旧棉花弹一下，重新缝制被褥。被褥太多，弹棉花的工匠要在院子里干活儿，小柳红嫌在家里弹棉花太脏，声音又吵人，世德无奈，只好出钱，让弹棉花的到紧挨米行库房的邻家租来一间闲屋，把一堆破棉絮搬到那里去弹。

    棉花刚弹了一天，夜里刮起西风，半夜时分，弹花匠被一股浓烟呛醒，睁开眼睛，两眼熏得火辣辣痛，地上的破棉絮，像一个烧红的大火球，灼烤得他浑身发烫，一时恐惧，跳下床破门而出，刹那间，身后像引爆的火药，“扑”的一声，大火蹿出门窗，火借风势，燃烧起来。弹花匠惊得两腿发抖，以为自己闯下大祸，不等衣服穿好，一溜烟逃得无影无踪。

    街坊邻居被大火惊醒，带妻携子逃出家门，远远看着风卷火舌，吞噬着甄家米行，等救火队赶来时，甄家米行已化成一堆焦土。

    第二天一早，世德灰头土脸地到了洋和保险公司，申请火险理赔。保险公司派来伙计，勘察了火灾现场，确信火灾是米行隔壁弹棉花的引燃，弹花匠已经逃之夭夭，按照投保契约上的条款，符合理赔条件。世德办理了一应手续，领回了保险公司的理赔款。

    这一单做得惊心动魄，大火焚烧时，世德和小柳红，心跳得都快从嗓眼儿里吐出来了，直到大火扑灭好久，都没能恢复平静。可是看见眼下得到理赔的巨款，又觉得这一场惊吓是值得的。这是一笔世德从未见过的钱，支票拿在手里，身子都有些发抖，多亏小柳红见过大世面，损了他几句，才让他心地平静下来，忙着开始收拾东西。

    “你要干嘛？”看着世德打包行装，小柳红问。

    “走啊，”世德说，“我觉得该换个地方了，带着这些钱，守在这个乱地方，不踏实。”

    “不忙，”小柳红说，指了指临街的一堆烧焦的瓦砾，“你看这地角，多好哇，要是能把它清理一下，再造起来，少说也能卖个两万块。我估摸着，连清理加造屋，有个三四千块，就足够了，就这么不理不管的走了，多可惜呀。”

    小柳红的沉着老练，让世德感到惭愧，好歹自己也是个爷儿们，遇到事情，慌张浮躁，反倒不如一个纤弱女子，听小柳红说了话，也故意装着稳沉，开口道，“要这样的话，明天我就去找人，先把现场清理一下，这糊焦乱杂的，太扎眼，惹人议论。”

    “你看着办吧，使钱的地方，就吱声。”小柳红吩咐道。

    隔天，世德上街雇来卖苦力的和马车，一通挥镐抡锨，火灾现场就清理干净，

    春节过去，转眼出了正月，世德上街采办回造房的材料，请来泥瓦匠，按照米行原先的规模布局，建造新房。

    新房地基刚刚打好，一天下半晌，造屋工地上来一个年轻人，说是要找房屋的主人甄老板。那年轻人头戴黑礼帽，帽沿下架了副墨镜，身着一件斜纹布马褂。这人世德不认识，只是来人点名要找他，只好上前去应付。

    “听说甄老板发了大财，今日见了，果然不假，瞧，连老朋友都不认得了。”年轻人一见面，就呲着牙，满口上海话，和世德调侃起来。这种说法更令世德糊涂，费力用心去回忆，还是想不起眼前这年轻人是谁，只是听年轻人说是自己的老朋友，担心果真那样的话，现在却一时想不起，会让朋友生气，便张着嘴巴，干笑着拿眼看对方。年轻人看出世德的心思，伸出左手，摘下礼帽，右手摘掉墨镜，世德这才看清，是春节前到店里找过他的房先生，心脏一缩，不安起来，勉强装出镇静的样子，问道，“是房先生啊，找我有事吗？”

    “那是当然。”房先生嬉皮笑脸地说，“无事怎么会找甄老板呢。”

    看看身边正在忙碌的泥瓦匠，世德害怕这“包放火”的房先生会说出难听的，便向后院堂屋那边指了指，领房先生过去了。走到门边，大概猜出这姓房的现在找上门来的用意，无非是想趁火打劫，借机威胁他，诈点钱财罢了。如果这回遂了他的心愿，那便是不打自招，在他面前心虚，露出短来，往后让他抓鼻子上脸，可就是一贴有毒的狗皮膏药，粘在身上，难以清除。何况这一单，是自己一个人干的，前后设局，现在想来，可算是天衣无缝，凭什么能由得眼下这无赖口中夺食？这样一想，便壮了胆子，稳了稳神儿，冷下脸来，对年轻人说，“房先生有事，但讲无妨。”

    年轻人见世德开口，笑了笑说，“甄老板果然爽快，那小弟就不客气了。其实小弟也没什么大事，就是现在手头有点紧，想找甄老板借点钱使。”

    “借钱？”世德愣了一下，心想麻烦找上门来了，当初做了局要走，小柳红却打起烧焦米行的主意，结果现在就让这瘪三缠上，他哪里是来借钱，分明是变着法要钱嘛。只是事到如今，生气埋怨已没意义，只能冷静对待了，板着脸问道，“借多少？”

    “不多，只借这些。”年轻人说着，嬉笑着伸出一根手指。

    “一百？”

    “哈哈，”年轻人大笑一声，“甄老板真是有趣，要是一百，小弟就不借了，干脆往甄老板要好了。”

    “那是多少？”