民间故事是广大人民群众创作并传播的语言艺术成果，具有口头性、集体性、传承性、扩布性、现实性、变异性和地域性等特征。民间故事从内容上分类，包括神话、传说、故事（包括寓言、笑话、童话等）、谚语等，从表现形式上分类，包括书面故事和口头故事。
    民间故事的主要功能是教育人民、娱乐人民和传承文化。它对于研究人类社会历史、风俗习惯、宗教信仰、道德观念、民间信仰的发展以及语言艺术的发展等都具有重要意义。民间故事的另一个重要价值在于它能提供一种文化认同感和民族凝聚力。因为这些故事是特定地域和族群所共享的文化遗产，它们的传承和传播有助于形成一个共同的文化认同感和民族凝聚力。
    研究民间故事的方法多种多样，包括文献资料法、实地调查法、比较法、结构分析法等。这些方法可以帮助我们更深入地了解民间故事的起源、传播和影响，以及其在不同文化背景下的表现和变异。
    通过对民间故事的分析和比较，我们可以看到不同地区、不同族群之间的文化差异和共性。例如，虽然不同的文化中都有自己的神话和传说，但是它们通常都是以某种方式反映了人类的共同主题，如爱情、友谊、战争、死亡等。