唱堂会的隆兴戏班是从清凉江上游来的，腊月底还在外地漂泊挣钱，可见他们的经济状况实在不甚理想。尽管戏唱得很一般，但班里有一个女戏子长得可真不错，因噪子破了被大戏班裁减了下来，可在这小戏班儿混口饭吃还有富余。艺名叫作红翠衫，听着虽不响亮却是头牌花旦。有时喜欢摆摆谱儿，那也是从大戏班里学来的。她有一个干弟弟，艺名小红伶，有时跟她学学唱，更多的时候是侍侯她的生活起居。隆兴戏班只能在近乡里转悠，知道良家镇有个戏园子，所以每经过盐河都会停留几天。
又要过年了，红翠衫的年龄一日长似一日，在女戏子来说，青春是最好的本钱。最近她却经常叹息，因为她的青春正一点点随着盐河和清凉江的水流东逝，一去不回头了。戏班里的小妹妹们不但戏学得越来越多，而且都出落得有模有样，只是还不会她那善弄风情的把戏。她清楚地意识到自己的位置已经危机四伏，千万要把握住现在的时机，棒槌一倒再扶起来可就难了。她不甘心寻个平常人家，因为她最受不得清贫，可是正经的富家子弟谁又愿意娶个戏子呢？于是在戏台上，她的媚眼儿满场飘飞，直到被良家镇的烟鬼三爷象杂耍演员接盘子那样，一个个全都揽在怀里。他们就象娼妓和嫖客似的一拍即合，她捡到了钱包，他也自认为抢了头彩。今天的堂会就是他们刻意安排的，在此之前三爷已经准备好了赎金，只等锣鼓一停，银子一抛，小娇娘就是他的人喽。可他还说是给举人哥哥贺寿呢。
红翠衫一走进李家宅门眼泪就掉下来了，噢，不是眼泪，应该是从心里酿出来的蜜汁。她就象看到自己的家一样高兴，这个家真是太气派了。她从心中决计要在自己的家里完成粉墨生涯的绝唱。取悦家里人，征服家里人。她把头贴得更紧，油彩涂得更浓了，好扯开和遮掩悄悄爬到脸上的皱纹。她的干弟弟在一旁为她理着行头，宛若女孩，如花照水。今天是她的两折子看家戏《贵妃醉酒》和《霸王别姬》。锣鼓在外面响了起来，她不慌不忙地眨着眼睛，寻找着在男人怀里迷醉的幻象和感觉。她出场了，一眼就看到烟鬼三那颗锃亮的金牙。
她的脚步看起来略显散乱，但品起来又似有章法，最为恰切地体现出醉酒后的贵妃。那妖娆婀娜的身段，那妩媚流连的神容。只见她轻启樱唇唱道：海岛冰轮初转腾，奴见玉兔又东升，那冰轮离海岛，乾坤分外明，皓月当空，恰便似嫦娥离月宫，奴似那嫦娥离月宫，好一似嫦娥下九重，清清冷落在广寒宫。玉石桥斜依把栏杆靠，那鸳鸯来戏水，金色鲤鱼在水面朝。长空啊，雁儿飞，雁儿比飞腾，闻奴的声音落花荫，这景色撩人欲醉，不觉来到百花亭……
应该说她的噪音确实不够丰满圆润，但她很会把握和使用，以断腔和颤音代替了高音，反而倒让村镇里的观众觉得这样表现醉酒更为合适。她的表演无可挑剔，至少要高出无师自通的大太太好多倍。现在的大太太手正停在一块茶点上，眼睛和嘴巴都张得大大的，象是正想吃东西而被舞台上表演吸引着忘却了。她那因衰老而泛黄的眼珠被红翠衫手上一根无形的线绳牵着，左右摇晃。表演得太完美了，就象一只精灵钻进了并主宰着人们的脑海。镇上流传着一首诗据说是送给红翠衫的，诗这样写道：
缓步轻移下瑶台，
云雾霓裳风里裁。
几何情系翩翩舞，
魂魄散尽不复回。
烟鬼三爷从小一提起诗词头就疼，可这一首他不但背熟了，而且好象还弄懂了一点意思。戏唱到这一刻他就只剩下一个魂了，手揣在衣袋里紧紧地攥着钱袋子，到时候潇洒地一抛，在戏子们面前显示他的大方，在全家人面前表现他不可动摇的决心了。
全家人当中只有二太太若玉和小伯涵不为所动。大少爷根本就不喜欢扭扭捏捏的东西，他的心里被塞得满满的，哪会去关心几百年前与自己毫不相关的事情呢？他看到福来的身影一闪，就与身边的母亲道了安相根着出了堂门去。她母亲“嗯啊”地应着，根本没听到儿子说的话。二太太却是因为由戏里想到自己身上来了。她就那样呆呆地坐着，眼前分明全是过去的自己，在蔷薇藤下寻觅佳句，在风荷轩里默默低语，在廊桥上凝神，在银亭中深思……在所有与丈夫共处的时光里流连盘桓，相偎相依。她就这样忆着过去，直到虞姬那段精彩的剑舞在锣鼓中开始。这出戏是她点的，她不认为这是悲剧，会让人觉得不喜庆。相反在她的心里这才是爱情，在刀光剑影与战火雄风中锻造出来的真爱。虽然她没有这样的生活经历，但她极愿意在戏台上找到影子，把自己投入进去，为了心上人，她会毫不犹豫地选择虞姬的道路，生死以之。
“噹”地一声锣响，整个堂会上顿时哑然无声，刚才在虞姬身边的一团光影也戞然而止，那一双锋利的宝剑正横在红翠衫的玉颈上，她娇喘微微，胸脯在鱼鳞彩装下一起一伏，汗水和泪水从她脸颊上一齐流下来，她被自己完美的表演感动了。
“噹”地又是一声重响，一包裹银钱随着三爷的手臂一挥跳到了舞台上。那些洋元在别人眼里就象是扑楞楞飞出的小鸽子，滚到了台上的每一个角落，在汽灯下闪着夺目的光芒。红翠衫没有去看那些银元，而是向三爷投去了多情的、满含谢意的一瞥。她知道今天她成功了，而且迈进李宅的第一步是那样完满，简直无懈可击。虞姬那弯曲的腰杆儿慢慢地直了起来，舞一个剑花，从容地转身向台后走去。