严氏的鞋经了芸儿的精雕细刻，半个月了总也不告收工，急得她每天都问兰儿几遍。先前兰儿只是搪塞，问得多了，兰儿故意没好气地说：“干脆要回来我守着你做得了，你还当她知道那是给你做的鞋，若是知道了，她接手才怪。她针线那么好，前院里老爷太太们的活儿她还忙不过来呢。我只说要她帮我的忙，她细问我自是没跟她说的，我算计着再过几天也差不多了，你若是没耐心，我今天晚上就找她要回来，也省得她费劲，也省得你一天嘴上心里的放不下了。”

    这严氏当然知道，自从芸儿那回在院里与她针锋相对，心里对她自是没有好感。见兰儿如此一说，连忙又收住话头一转说：“你还不叫我说话了。我也不是催逼她，只是每天你一去上课，我一个人在屋里连个说话的都没有，真是又烦又闷，这不是趁着你还没走，多和你说几句吗。要不你今天就别去了，陪我在屋里多摆会儿。”

    “我看我还是去吧。正好见了芸儿过问过问，她也快些个。你若真是闷得慌，我一会儿去找苓儿，顺便告诉姨太太，让她过来陪你在屋里说话。”其实上次评诗，虽说兰儿位列末席，但是几位先生对她的最后两句还是赞扬了一番——融情入景，真挚自然。而又经过这些天的连续听课，有些东西她刚理出个头绪，学出点兴趣，如何舍得不去。说罢，兰儿抽身向后院走去。

    刚才兰儿那一番应付严氏的话，本是芸儿想出来告诉兰儿的，只为了在严氏这儿有个说辞，由不得她不耐下心来等待。没想到兰儿憨得如此，也不知保护芸儿，只一字未变地对严氏说了出来。更不知严氏在心里对芸儿如何看待。兰儿为了早些赶过去上课，来到金香的屋前一推门便迈了进去。

    屋里的一幕顿时使得兰儿目瞪口呆。杜二爷光着膀子，把半裸的金香拥在怀里，两个人在床上抱着滚着，纠缠在一起，嘴里说着流言浪语，不停地挑弄着对方。这杜二爷把脸紧紧地贴在金香的胸脯上，象一头贪婪的猪处处拱着。那金香此时如同一位疯妇，死闭着眼，放肆地呻吟着，两只手在对方的背上胡乱地掐着、拧着，又绕到身前来扯他的腰带……兰儿呆立了片刻，突然回过神来，欲要转身跑出屋去，哪知那腿抖索着不听使唤，人一扭身正撞在开着的门扇上，“哐啷”一声，兰儿正跌出门去，而床上的人也惊醒了。

    “你给我站住。”惊慌中金香猛然坐起，就大喊一声，顾不得穿鞋，系着扣子半掩着怀两步跑到门口来。兰儿却还在地上半跪着，脸色苍白。

    “哟，这不是兰儿妹妹吗。”金香见是兰儿，先是迟疑了片刻，忽又换了一副菩萨般的笑脸，走上前来挽她，把兰儿一跛一拐地架到屋内来坐下。杜二爷也已整理好衣装，笑着说了两句话走了。

    “兰儿妹妹，你不来我还说去找你呢。我有几件新做的衣裳，穿着瘦了，撂着又挺可惜的，正说给你拿过去呢。”这金香话说得极其自然、亲切，就象真是她妹妹刚进来坐在那儿一样。不紧不慢地从衣橱子里翻出几件衣裳，捧过来放在桌子上。

    兰儿进屋后始终没敢抬头，听着金香说的话，更是把头埋得更低了，声音颤抖地说：“姨太太，我什么也没看见，我也不要你的衣裳，你让我走吧，前院里三太太让我喊你过去跟她说话呢。”

    “你看见我也不怕什么，你一个丫头家也把我怎么着不了。兰儿，咱这个家是谁说了算，你心里也清楚。你胆敢说出去半个字，我就能找个人家把你卖了配人去。”金香见兰儿不要东西，脸色便唬了下来，现听了她这几句话，见兰儿又缩成了一团，就又变了声腔哄她来说：“其实我也是个苦命人，好不容易挣到今天，这其中的苦水我也是喝够了的，你的苦我心里明白，咱俩正和亲姐妹一样呢。我知道你也不会生心害我，虽说我不为难你，可你也得让我心里有个底才好。这衣裳你不要没关系，这绿镯子你得拿上，待日后姐姐出了头，再找你要回来，到那时我是绝对不会亏待你的。”说着话，金香不由分说把镯子掳下来包在手绢里，一把揣进兰儿的怀里。兰儿却呆在那里一动也不敢动。

    “走吧，咱们前边找姐姐说话去，只怕她待急了。”金香理了理鬓间散乱的发丝，扯着兰儿的手快步走出门去。兰儿一连几天总是恍恍忽忽的，眼神又散又乱，那里也不想去。金香每天都到前院来，一边陪着严氏闲摆，一边听察着兰儿的举动。