福兴一进家门，四处也寻不见福大爷的身影。正着急的时候看见芸儿，等问过一遍才知老爷又把福来派回到冀州府去了。只不过叫他拿钱买着先不要把三爷提审过堂，否则这条命也就难保了，宽容些时日家中再想办法搭救。福兴听着三爷一入就是死牢，果然是遭人有意诬陷，就饭也顾不上吃直奔老爷书房而来。秦先生坐在李举人的身边，两人表情都透露出些许凝重，言语亦不似往日。近些日子里秦先生常到他家来，陪着举人老爷说话、出主意、想办法。这时见福兴推门进来，李举人立时从椅子上站起来，双目紧盯着却不敢问一句话。待福兴把事情经过一说，举人老爷就象是把住了兄弟的命门一般，稳稳地坐回到椅子上，缓缓地说：“用情不专，交友不慎，为患不浅，害己害人。福兴啊，这些日子以来真是苦了你了，可当今正是用人之际，你还不得歇息，这就带上三太太和良儿去后院里查查看，我就不信她一个妇人家还能闹翻了我大李家的天？”

    清查结果一报上来，李举人多少有些坐不住了。所有的珠宝玉石一样没剩，这倒还不是主要的，最让李举人担心的是几幅《仕女图》连同房契也都全无踪影。还没等李举人说出话来，严氏在门外又一次悲痛欲绝地闯进来屋来。兰儿根本就扶不住她，她好比是一摊稀泥跪逶在当地上，头发象是散乱的鸟巢，脸上早已是涕泗横流，全家人都被她的哭号引了来并惊叹着，一时谁也搞不清究竟发生了什么。李举人背过身去任由她哭闹，等声音渐渐消弱下去，大太太上来方才劝说着离开到别处询问去了。福兴和仲良远远地退到角落里，不敢多说一句话，他们面对这样突如其来的事件，实在是太感到意外了。李举人无可奈何地看着秦先生，叹口气苦笑着说：“家门不幸，贻笑大方了。”

    秦先生却摇摇头说：“虽说三爷平日里乖张不训，可毕竟不是恶人，此番遭人暗算，实属冤屈。如此不幸确非兄长之过，你不必过分自责。我看这一回事态严重，你虽然不愿求助一个人，但至少应该告知一声才对。更别说现在官场厮混，相互维护，正是自然的道理。眼下朝廷腐败，仕途淆乱不堪，恐怕要救三爷性命，别无他路好走。”秦先生低声说话，用手指在书案上轻轻写出“二爷”俩字。

    李举人低头看看，眼中又掠过一缕缕无奈的神情。他就象一个明知自己要去做错事的的孩子那样，担心受到来自冥冥之中的报应和惩罚。“去找他吗？自从村口那一次，他是彻底地伤透了我的心，我已经不敢再指望他了。”

    “此言差矣。你可鄙视他的人格，唾弃他的德行，但你永远也推脱不开他是你兄弟的这个事实，同样三爷是他的亲弟弟也一样不能否认。你有搭救的责任，他同样应该承但这个义务。试玉要烧三日满，辨才须待七年期。这或许是你验证的机会。他对待别人怎样咱们姑且不论，真是一奶同胞的弟兄他能那么绝情？人非草木啊。”秦先生知道这是救助三爷的最好途径，于是努力地劝说着举人。

    “这么长时间以来，我也经常用这样的说辞来哄骗自己。我何尝愿他是个小人？我宁愿相信他是在一种丢官弃衔的心态下才干出了那些伤天害理的事情来，那不是我真正的二弟，可越是这样想，我就越不敢拿出来见见阳光，只留到深夜里讲给自己听。贤弟啊，我再麻木一点，糊涂一些就好了，毕竟我还能有几年的活头啊。”李举人背过身去，是风迷了他的眼睛。

    一阵长长的沉默之后，李举人才缓缓地回到书案前面来。为了保全三弟的性命他开始给二弟写信。秦先生于一旁细细观看，见他忍辱含羞，艰难运笔，竟生出万分的不忍心情。

    维民吾弟。家中突遭不幸，三弟冀州被捕，拘入死牢。我今派人前往，只用银钱打点疏通，拖延时间，料想只解燃眉，不能救之根本。三弟之事，目前我已察知一二，确属他人构陷，实为冤屈。想三弟自小金莼玉粒，衣食无缺，何曾受过虐待，如今囚于寒牢，食不裹腹，睡寐难安，又加之叫骂喝斥，更有棍棒相加，其苦可想而知，于人何其心痛。吾弟久于宦场，定有仕途友朋，从中设桥铺路，相救于水火重重，此生感恩涕零。如真遇官经审自可寻证，于己无害，吾弟当思之慎之。愚兄年迈，昏愦无能，唯望弟能出头，平息事端。家有宅田，不惜倾尽，必欲活之，方可阖门安宁是盼。

    秦先生注视着他，平生第一次见到他是如此的苍老、衰微。眼前的这位老人一生淡泊明志，素位行学，奉行着达则兼济天下，穷则独善其身的人生信条，体行着孔孟老安少怀之说。可是现在，他正亲手一点点剥离自己一生构建起来的尊严，他的苦痛又有谁知晓呢？在这样的年纪，他完全可以躲在自己的暖巢里斩断愁思，安享晚年，可他却不能如些洒脱，只好为了这个日益没落的家族苦苦支撑，操劳奔波……秦先生怔怔地想着，直至听到李举人暗哑的声音，“良儿，你陪福二爷去一趟肃清县城吧。”说完他一下子瘫倒在椅子上再也起不来了。

    “先下去吃点饭。”等主仆二人走到书房门口，李举人补充说。那是微弱得别人很难听到的声音。

    当仲良二人赶到肃清县城，已是夜里掌灯时分。一路赶来已是人困马乏，可俩人并不敢停歇，直奔二爷家院而来。二爷看完信后，陷入了深思。他的手中掂这轻薄的信纸，竟比千斤还重，真好象是他弟弟的命一般，压得他有些不能喘气，半天说不出一个字，却一口连着一口地饮茶。苇儿在一旁伺侯着，不知道家里究竟出了什么事，惊慌着眼神在福兴和仲良的脸上瞅来瞅去。

    “苇儿，你先带良儿他们吃饭去吧。今天就早点歇息，跑了多半天，想是人都累坏了。这事明早我们再说。”二爷把信叠起来揣在上衣里，对其他人向外摆摆手。

    苇儿带他们下去，脚步轻轻的。直至吃完饭也没人说一句话。苇儿闷着就跟到福兴歇息的下房里，忍不住地问：“家里到底出了什么事？”

    福兴长长地噓口气说：“都是那个姓杜的捣鬼，害得三爷捕进冀州府了。”苇儿见等不到福二爷再说别的话，就心里揣测着倒退了带上门出去。夜色愈加地深了，正掩护着罪恶向善良的人们悄悄袭来……