蝇头蚁角暗用心，满目腐尸作呻吟。
阴霾弥漫飘魅影，暗夜深长卷冤魂。
衰草离离悲天地，残曲片片恸古今。
莫道浮云能蔽日，清风荡尽终现真。
——《咏史》
1917年，张勋大帅以调解黎、段矛盾为由，率辫子军入京，实为勤政保驾，掀起了复辟的历史逆流。然而时间不长，这场闹剧便在人民群众的一片哄笑声中匆匆收场了。
福兴匆忙返回良家镇，简单禀明了二爷的信息。李举人听了有些意料之中也颇感意料之外，长舒一口气喟然说：“家国危亡之秋，却豢养着这样一帮贪倖之辈，其命运何多舛哉！”心下想到，如若不是为了三弟性命，怎会与这等人有此过从，遭此盘剥与羞辱，实是有损于祖宗颜面，也丢却了自己一生安身立命的根本。过矣。然后吩咐道：“福兴啊，此为下策，不得已时而为之。现在你速去泊头把苓儿赎回家来，无论如何都要办好，或许只有他才能证明三爷是清白无辜的。”
于是福兴昼夜兼程奔赴泊头镇。码头上依然那样拥挤，来往过客操着南腔北调穿梭于船只与货担之间。街道上仍旧繁华，林林总总的店铺前车水马龙，人流如潮。福兴顾不上观望，辨认着街牌一路低头向艳春楼走来。艳春楼自打买进了这小像姑，拓展了新业务，便招惹得远远近近的富爷阔少们趋之若鹜，乐此不疲。有的干脆在家里建了戏班，招募下几个男旦，明着宠养起来。如此一来，艳春楼的名声更远，生意竟比其它几家妓馆红火得多。
只说那日晚间，小红伶送走最后的客人，身体已极度倦怠，正准备歇息，忽听得楼梯上“登、登、登”响过一阵之后，搡开门闯进来两位汉子。其中黑瘦的那个见小红伶纤巧的模样，就涎着脸走到床前。一把搂进怀里，嘴里“哥儿、哥儿”叫个不停。另个白胖汉子象是个管事的爷，一手揪住这人的后脖领，喝斥道：“真没出息”，那汉子一楞，吓得松开了臂膀，又把小红伶扔回到床上。
白胖汉子把床边的衣服拎在手里往床上一扔，命令小红伶：“快穿衣裳，跟我们走。”
事出突然，又不知道原委。小红伶摸摸索索地穿着衣裳，见两位大汉虎视眈眈地守在身边，心里就凭添了几分畏惧，手抖抖落落地系不上扣子。旁边的大汉等得急了，不耐烦地说：“走吧。”上去一胳膊把人夹在胸前，三两步窜出屋来，奔下楼去，人也走得飞快。小红伶侧身挣扎着，在楼梯上高声叫喊着“妈妈——”，可任凭他怎么折腾，大汉的胳膊是只紧不松，卡得他喘不上气来。待到了楼口，却见老鸨身后站着几名衙门里的官兵，都威风凛凛地端着长枪。桌子上放着一袋子银钱。事情完全明白了，他是被强行赎身了。这才停止了叫喊，闭上一双泪眼，由着大汉带他到天南地北去。
出了巷口，满世界黑洞洞的。他被塞进一辆停好的马车上，紧跟着两个汉子也跳上车来，一个钻进车蓬里，说了声“委曲一下吧”，用黑布蒙住他的眼睛，另一个坐在车辕上驱车奔走。刚开始小红伶还隐约凭感觉辨认着方向，可过不多久，马车在街道上左拐右转，他就迷迷糊糊再也搞不清了。旁边的人轻轻攥着他的胳膊，倒也没有伤害他的意思。这时他才静下心来，思想着其中到底会有什么故事。他困在其中，又加上车子的颠颇，一阵阵困倦袭上身来，遂慢慢地放下恐惧，生死由他去吧。他睡着了，呼吸得十分均匀。
翌日的阳光洒落床前，啾啾的鸟鸣打着滚儿跌进窗子来。小红伶睁开睡眼，当他看清楚屋里的陈设时，方才忆起昨天晚上自己所经历的一切，现在想来是真真切切。他从床上挪到窗口来，向外面张望。院子里有几株高大的槐树，枝头上结满了枯黄干硬的豆荚，树叶都泛黄了，晨风一吹，有的就轻轻地飘飞下来，落进地上浓密高耸的草丛里。高天上正飞过一行鸿雁，穿行在仅有的几片薄云之间。忽然从矮墙外扑进来一群鸟雀，在树丛草窠里起起落落，自由自在地欢舞，无拘无束地追逐……
这是什么地方，我怎么会在这里？小红伶随即又轻易否定了自己。我是一个任人摆布的玩物，无论在什么地方，只要是还存活着，就逃脱不出这样的宿命。他的确是一件供人赏玩的烧器，只有深埋于地下时，才会拥有属于自己的生活，一旦降临世间，便会在不同的手上传递和把摩。若想彻底挣脱这个束缚，只能是粉碎自身，重回土地。小红伶忧怨地伫立窗前，目光凝视着树叶间散落下来的阳光，回想着昨夜里梦中的景象。先前是和戏班师兄师姐们在院子里练功，然后一转身就看见红翠衫站在院子中央，翻舞着《别姬》里的剑花，师兄师弟们都被她吸引了，与苓儿一起围拢过来呆呆地赏看。正在这时，姐姐的剑猛然停了下来，直向苓儿刺来。苓儿吓得抽身就跑，此时才发现原来院子里只站了他们两个人。苓儿知道喊也无人来应，便只管闭了眼地往前跑，还不等赶到院门口，背后就有一双手死死地钳住了他的两臂，他正想回身喊叫“姐姐饶我”，却又见是三爷的黑袖子将他揽在怀里，他这才松了口气儿，身子也在惊吓中绵绵地依靠了过去。俩人正待说些温存话，只听得窗外传来“嘤嘤”的啜泣。苓儿挣脱出来向院子深处寻找，便一路走进东花园里来，随着哭声到了绣香楼上。原来是芸儿、蕙儿和兰儿三个人搂作一团，哭成了泪人儿一般。你们