老盐河上滩连滩，步步投下鬼门关。

    富贵老爷莫担心，弟兄为你保平安。

    一根纤绳肩上系，顶风逆水好行船。

    快来盐河走一趟，管你载回金银山。

    ——《盐河纤夫歌》

    1942年，孙中山先生在广州创建了我国近代史上第一所真正意义的军事学校——黄铺军校。资产阶级民主主义革命者在现实面前终于认清了，没有自己的军队，不经过一场彻底的革命，新的政权就无从建立与巩固。两年之后，北伐战争开始了。

    一

    对李氏家族掌门人位置的争夺，确切地说自从李举人一闭眼，就有人在心中开始惦念了。无奈族中祖上传下来的有规矩，须等丧期满两年后方可推选新的族长。这段时间内，对内对外事务全由过去辅佐过先族长的族中老人代理。这样一个只管操心办事，不管吃俸拿钱的苦差，难道还有人暗中垂涎吗？不错，良家镇是乡公所的驻地，而李氏家族在整个镇上竟占去了大半江山，几十年来经过李举人的苦心经营，别说只是良家镇，就是在方圆向十里盐河平原上，一提起良家镇的李家来也是无人不晓的，无论走到哪里，因为有了李举人的德高望重，人们多是抬敬着些。若是坐上这样的一把交椅，近可挟制乡衙，远可掉弄百性，还有什么事不好办成呢？杜大爷多年来闯荡在生意场上，最会在纷乱繁复的世况中看出可图之利，并迅速找到通途捷径。他既然想在盐河落脚步，开辟出新的经营天地，又怎会舍得让二爷错过如些天赐良机。二爷听后并没作过多的掩饰，因为在他想来，现在大哥一殁，自己正是族长的当然人选。内有学问满腹，外有权势无边，区区一个良家镇，还能让它翻出手掌心？不过他的胸中确是另有算盘，人老回乡，叶落归根，这是谁也改变不了的自然规律，身逢军阀割据，说不定哪个初一十五，升迁不力，就得解甲归田，真能在良家镇占据一方势力，后半生自有依靠不说，眼前这位杜大爷的生易买卖也在自己的掌握之中，抽股分红岂不成了小事一桩？财物不愁，安享晚年，不比在那肃清县城里自在清闲？

    仲良深陷于丧父之痛中久久不能摆肿。父亲从病到死他都在身边一一亲历，回想起来每个细节都如同一枚枚箭射穿了他的心。他不敢承认自己猜想的事情就是真情实在，但他懂得正是这些一举撞碎了父亲苍老的心。他无法把真相告诉母亲与太太，可一闭上眼睛，父亲忍受熬煎的痛苦模样就跃然扑到面前……这又怎能不折磨他的心神。每相隔几天，他都会到村东祠堂里，跪坐在父亲的灵位前，用心灵向亲人低声地倾诉，自然不会生出争夺族长之念。客观地说，若不是有这两年的孝期，族长的权柄早已握入他人之手了。

    有一天福来、福兴一同找他到老爷书房里，表情恭谨，立在书案前却不发一言。仲良从书中抬起头来问：“你们有事吗？”

    两个人对视了片刻，福来说：“老爷的丧期已过去了，一年有半了，少爷的悲痛我们是知道的，咱又何尝不是呢。可如今……你可不能再这样下去了，族里的事你怎么一点也不过问呢？”

    仲良略有一些迷惑地说：“不是有人操持吗？”

    福兴焦急地说：“少爷，你是真不明白啊，现在已有人拉拢族内的人了，你就忍心年看着老爷的一生心血糟蹋在别人手里。”

    “怎么见得就是糟蹋？族内老人还有，我一个年轻人，家未成，业未立，有何资格去和人家论争？”仲良不紧不慢地说。

    “现在的问题是，上年岁的他们不敢出头，年纪稍轻的差不多都被人家收买了。那些老人们心里看不惯，都暗地盼着你出头呢。”福来、福兴恨不能把话说得再明白一些。

    “你们可是知道了什么？到底是谁在暗中营私，勾结拉拢，干这样不得见人的勾当？”仲良这才对此事认真起来。

    “还能是谁？”二人回头冲着后院看了看，便默不作声了。

    “我二叔？”仲良吸了口凉气，头脑中便是一片空白了。他象是遭了雷击一般，浑身热得似要涨裂了。福来他们何时走的，后来又说了些什么话，他是一概不知了。只有一个念头使劲捆着他的思路，别说是为了整个李氏家族，就是仅仅从父亲的角度来想，也决不能让二叔得逞。可我势单力孤的一个人，又该如何呢？

    他决定先去拜访族内的几位长者，听听他们可有办法。结果几天下来，他还是失望了。显然人们都已知道了二爷李维民对此有意，明哲保身，老人们都表达了年岁已高、无意出头的意愿。而他们心中又是明白的，比起族内的年轻人又考虑得深远一些。李氏家族若是交到了二爷的手里，非败即坏，这是眼见着的事情。于是言谈话语又表露出了一层忧虑，最后在送二爷出门的时候，都说愿意为二少爷效劳出力，希望在家族危急时刻，二少爷敢于挺身而出等等。仲良虽说有些失落，可心中毕竞对此事已有了些底数。他思来想去知道自己已没有了退路，便暗暗下定了决心。即便是鱼死网破也要拼争到底，成败听天命吧。

    消息很快在良家镇传开了，一时间成了人们街头巷尾的谈资。镇上大多数外姓人日日打听，做起了最捧场的看客。自然二爷知道得更早，不过他并没有因此而茶饭不安，手捋着下巴上的胡须干笑了几声说：“这个不知深浅的小子，看来我得替我哥教训教训他了。”诚然，他肚子里的肠子弯路多着呢。

    这是一场不平等的比赛，孰赢孰输又象是无须等待最后的结果。而恰在此时，烟鬼三爷五年刑期已满，回家来了