二爷知道举人病了，就领着一家人过来坐了坐。二爷单独来过几次，守在大哥的床前，两个人只说些肤浅的言语，这个无关痛痒的问一句，那个答与不答都没关系。从来到去，李举人总闭着眼睛，显然他已没有任何兴趣了。等进了腊月，或许是年节将近的喜气，给人们都增添了一股精气神儿，李举人的病反而见轻了一些。相对的二爷的情绪就燥烦起来，经常与大哥说一些不着边际的话。李举人忍了几日，最后说：“我的病好多了，你走吧，不用再过来了。”果然这之后，二爷只来过一次，就再也不见他的人影了。

    本来全家人为了老爷的病挺高兴的，正准备好好地过个年为他冲一冲。可等到旧历二十，竟不由地加重了。这次是痰中带血，已全是血痰了，甚而就是小血块儿。仲良心里清楚情况，就把家里的事一应交给福来他们，自己日日守在父亲身边。大夫过来诊视完毕，只私下里问仲良：“可是哪日生气了吧。还是用上些止疼药。老爷会少受些罪。”

    连日来服过药后，老爷就睡觉。他已被折腾得没有一丝精力了，颧骨高耸起来，眼窝深陷下去，整个人在被子底下萎缩成一团儿，仿佛正在向四周蒸发。仲良把父亲枕边的书籍收拾起来，轻轻地抱出去一本本重新放回书阁里去。父亲已经不起一点一滴的消耗了。在《苏沈良方》书中仲良抽出来夹着的两张红红的请柬，码完书后坐在书案前闲看。首张上写道：承蒙举人兄厚爱，惠应次子仲良与侄女林月结为秦晋之好，门当户对，些属天作地合之喜事。李家杜府自兹永结亲好，是为天地之恩，亦有贤兄之赐。今已择定日期，愿行婚配大礼，不知意下如何。当使人前来屈尊商议。恭安。落款是杜只平。打开第二张再看，落款是两个人，李维民与杜只平。内容是：兄大安，欣闻贵体无碍，愚弟略备拙酒，以示躬祝。近几年来，自鄙人逻伏盐河，多劳恩兄抬顾，实为感戴，不胜言表，只叹无缘当面以谢。今借此机，我已驱请众位乡官名流，末座相陪。腊月二十六晚，清声雅乐，结灯开宴，万望赏光。弟叩首以待。仲良细细思索着这其中的故事，从时间上看，第一张正是父亲重病的前一日，而第二张是在好转以后，复重之前。难道这仅仅是巧合吗？

    李举人于睡梦中来到盐河岸边，河面上雾气沼沼，什么也看不清。他立在露湿的草地上，目不转睛地向着河面上凝望，忽觉脚下的土地软了起来，低头看时河岸竟如同沙子一般向着深处顺着他的脚底泄漏下去。而他已是无法挪动，地下仿佛有着无穷的吸纳力。这时就听到河面上有人在叫“父亲——”，他抬头看时正是涵儿站在船头，便不顾一切地喊道“涵儿，快来救我——”。可是他们之间象是隔开了一道透明的墙壁。伯涵丝毫听不到他的声音，船很快从这团迷蒙中驶入了另一个雾团。李举人还没有放弃，提高了噪门继续喊“涵儿，涵儿，你快回来——”，果然就有一条船驶了回来，仔细看时船上的人并没有伯涵，却是一个人被五花大绑地围在中央，蓬头垢面，满身伤痕，正抬头来冲着岸上哀号“哥哥——”。李举人这才看清了，此人就是他的三弟，就不顾一切地高声大叫“你们放了他，快放了他。三弟，三弟——”，喊声还没落，船就钻到雾气中去了。李举人无可奈何，用手狠狠地撕扯着渐渐逼近的雾气，却再也不见河面上有任何声响，就伤痛欲绝地哭了起来，全然不顾自己正在被大地一点点地吞噬。

    仲良立在书案旁，听到里间是父亲在哭喊。声音虽说不大，可也听得分明。进来只见父亲躺在床上一动不动，眼角淌着成串的泪珠，嘴里不停地呼唤着哥哥和三叔的名字，脸上是副痛苦与愧疚的表情。就掏出手帕，一面为父亲拭泪，一面凑到耳旁低声叫道：“父亲，醒醒，快醒醒。”

    李举人恍惚之中听到有人唤他，而眼睛却怎么也不能睁开，两只手也陷进了沙粒中，紧箍在身上不得动弹，他就拼命地摇晃脑袋，向上挣扎。待拼尽最后一丝气力睁开了眼睛，慢慢地在暗淡的灯光中辨出了良儿的脸庞，继而他远远地听到后院里传来的丝竹乐声和吆酒碰杯的声响。

    “今天是多少了？”

    “二十六，是父亲你的生日。”

    “你听到有人家在喝酒唱戏了吗？”

    “没有。”仲良仿佛也听到了一些。

    “刚才作了个梦，我是不是哭了？”

    “枕头都流湿了。你梦见谁们了？”

    “你哥和你三叔，他们怎么还不回来呀。”

    “应该快回来了。”

    “跟你哥多联系。等你三叔回来了，无论如何都要善待他。”

    “嗯。你的精神挺好，可是要好起来了。我去叫太太和我娘过来吧。”

    “不用啦。那方子我看过了，没有用的。”

    “父亲，你不能胡思乱想。我……”

    “记住我刚才说的话。你出去吧。我真的太累了，要好好歇息了。”李举人说完疲倦地合上眼睛。他感到自己的身体在夜风中象纸片一样先是飘飞起来，然后急速地向着无尽的黑暗坠去。

    次日清晨，李宅的大门楼上悬挂起长长的白绫，恸哭声一阵阵地从院子深处传到巷街上来，寒风不停地翻动着灵堂两边的门联：魂灵已成蓬莱客，德范犹熏故乡人。