剧孟与袁盎分手后，一路向东匆匆躜行。为了逃避追捕，只捡那偏僻小路行走，遇到通衢大邑也都绕开。如此日日小心，倒也没有再碰上官兵。只是偶遇一些路人，擦肩而过。但他总觉浑身有些不自在，似乎一双眼盯着自己；但几次回身查看，却甚么也没发现。

    他不断在想：袁大哥的话当真么？那刺客到底是甚么来历？又如何能寻到韦九呢？直把脑袋想疼了，也理不出头绪来。

    这一天，因为贪图赶路，错过了宿头。傍晚时分，剧孟进了一个靠山小村，忽听天空“哑、哑”乱叫。抬头看时，已暮色渐合，一大片遮云般的乌鸦，从头顶缓缓飞过。自度不可前行，便想寻一人家借宿。

    慌忙扫视，只见前面有几间茅屋，三两猎户肩负雉兔，正蹒跚回家。几只鸡犬在路边追赶。正要前去投宿，就见左手有两棵白皮梧桐树，树冠浓密蓊郁。树荫下，正有一独户人家——干打垒的黄土围墙，正敞着柴门。

    剧孟叫声惭愧，赶紧下了马，摇摆进了柴门。只见院内一大片空地，堆着几块大石头，上面晾着一束束肉干；墙根一溜几株枣树，枣花正开，漂出一阵阵清香。迎面三间北房，门口窗前挂着几张兽皮；边上两间厢房，门窗甚是破烂。一位白发婆婆坐在中间绩麻。听见马蹄声响，忙擎个灯火，颤巍巍起身来问：

    “谁呀？”

    “老奶奶，在下是失路借宿的！”剧孟高声回道。

    “小哥儿，不方便，老身做不得主。”

    听她言辞带些凄惨，剧孟便有些疑心：“老奶奶，你家男子到哪里去了？怎地独自一个在这里？”

    老婆婆道：“老身夫亡多年，只一个儿子，在外求学去了，出门多年不曾回来。”

    “可有媳妇？”剧孟随口问道。顺手把马拴在院中石上，解下背负的铁胎弓和箭囊，搭在马鞍上；腰间只插了那柄短剑。

    “是有个媳妇，”老婆婆有些咳喘，“赛得过男子呢！一身大气力，又气性粗急，一句差迟，经不得她一指头。老身虚心冷气，看她眉头眼后，常是不中她意，受凌辱的。小哥儿借宿，老身不敢做主。”说罢竟滴下泪来。

    剧孟最听不得这个，不由双眉倒竖，大声道：“恶妇在哪里？我替你教训她！”

    “小哥儿，我媳妇不是好惹的。”老婆婆颤抖着阻止，“她不习女工针黹，每日空身走去山里，寻几个獐鹿雉兔还家，腌腊起来，卖与客人，得几个钱。常是一二更天才得回来。日逐用度，只靠着她这些，老身不敢拂逆她。”

    剧孟仍忿忿不已：“谅一个妇女，有甚么能为？既是老奶奶靠她度日，我只打她一顿，使她改过性子便了。”

    无移时，门外一大黑影踅进来。黑影将肩上一件东西，往院中“咕咚”一摔，叫道：“老嬷，快拿火来，收拾行货！”

    老婆婆战战兢兢，踅上前去：“是甚么好物事呀？”把灯一照，都吃了一惊——乃是一只斑斓死虎！那“火焰驹”瞧见死虎，不住地惊跳起来。

    大黑影看见，大声问道：“此马何来？”

    剧孟暗里看时，却是一个黑长妇人，粗眉大眼，豁鼻阔口，嘴角边还有颗大黑痣。见她如此模样，又背了死虎来，不由暗忖：今天晦气，怎会遇个母夜叉？忙走去帶开了马，在一棵枣树下缚住了，这才硬着头皮回身道：

    “在下是失路的行人，赶过了宿头，幸到宝庄，见门尚未关上，斗胆求借一宿。”

    “老嬷好不晓事，”那妇人笑道：“既是有客上门，如何更深时候，叫他露天立着？”又指着死虎，“贱婢今日上山，遇此泼花团，争持多时，才得了当。归得迟了些个，有失主人之礼，贵客勿罪。”

    “不敢，不敢。”剧孟连忙回道。心中揣摩：此人相貌虽丑，却言语爽快，礼度周全，倒也难得。

    妇人走进屋里，掇出一张席子。对剧孟道：“本该请进屋里坐，只是妇姑两人，都是女流，男女不可相混，屈在廊下坐罢。”又拎了张几案来，放在面前，点个灯安下。然后，将那死虎双手提了，到厨下去了。

    不一刻，妇人烫了一壶热酒，托出一个大盘来。内有一盘热腾腾虎肉，一盘鹿肉脯，又有些腌腊雉兔。说道：“贵客休嫌轻亵，荒村小户只有这些。”

    剧孟见她待人热络，便接了自斟自饮。入口一尝，酒味极醇，还略带果香，竟是自釀的山果酒，连呼“好酒、好酒”。他早就饿了，风卷残云，吃得一干二净；拱一拱手道：“多谢款待。”

    那妇人道声“惶愧”，便将出木盘来，收拾几上的碗盞。剧孟乘间便道：“看大嫂如此英雄，举止恁地贤明，怎地尊卑份上觉得欠些个？”

    “贵客——”那妇人将盘一搠，且不收拾；怒目问道：“适间，老嬷曾对贵客说些甚么？”

    “这倒不曾。”剧孟见她恼了，尴尬道：“在下见大嫂……称呼词色之间，有些个轻倨简慢，不象婆媳道理。又见大嫂待客周全，不是不近道理的……故此，好、好言问一声。”

    妇人见剧孟如是说，愈加气恼了。一把扯了他的衣袖，一手移着灯火，走到石块边来，正色道：“正好告诉一番！”

    那妇人倚在石边，顺手抽出剧孟腰间的“悬剪剑”，就在石上一划：前日有一事，如此如此，是我不是，是她不是？说罢，便又向石上一划：这是一件了。只见石头如瓜菜一般，石屑纷纷跌落。连数三件，划了三划，石块便似凿了个“川”字。

    剧孟见她这般粗猛，先胆怯了三分，想打抱不平的念头早没了。妇人手中的短剑，一会指这搭，一会碰那搭，虽不曾伤到剧孟，却在面前晃来晃去，不由心头跳个不歇。

    那妇人说到这里，“咦”了一声，举剑诧道：“这剑怎恁地锋利？”就着灯火细看一回，终于肯定道：“啊，原来是它呀！”

    注释：

    ---------------

    ﹡ 按酒，即下酒菜。  油糢糢，即油炸糕。

    ﹡ 志学之年：十五岁。