剧孟渐渐东行，这一日傍晚时分，来到孟塬。

    孟塬是个小镇，离函谷关不甚远，是出关的必经之路。剧孟混在人流中，牵着“火焰驹”慢慢前行。只觉有异样的眼光看过来，还有的人交头结耳，窃窃私语。剧孟不敢招摇，忙寻个客店住下。洗过手脚，招呼小二打火做饭。剧孟问：“可有酒有肉？”

    小二木然回道：“乡间清苦，无甚好饭食。客官要吃，就做二升粟米饭，就些腌芜菁、芥菜下饭。”

    剧孟无法，就依小二。无移时，小二整治好饭菜端来，剧孟一人在房里淡淡地吃着。蓦地，外面飘来一股股酒肉香气；剧孟越觉淡出个鸟来。不由生气：明明有肉有酒，为何欺蒙俺？遂放下碗箸，推门出来，循着香味走去。

    绕过几间客房，早望见后院角落里，有两少年围着一堆炭火余灰，津津有味地吃甚么。走近一看，原来正烤吃鸟肉呐。一个十一二岁，敦实个儿，一身破烂短褶，靸着两只烂草鞋，污垢的脸儿，两只突突大眼。

    另一个年纪略大，身量也高些，穿件破襦衣，一对灵动的眸子，唯下巴略长、兜齿。二人一边照看炙物，一边大嚼， 轮着一把酒壶喝酒。那种惬意劲儿，真比神仙还快活！

    两少年见剧孟过来，一同笑道：“闻见味了罢？来者有份，来，你也尝尝！”

    说着，年长少年用一截短棍扒开炭灰，拨出一个烘干的黄泥团，滚了滚，才用短棍拍裂，露出荷叶包的一团物事来。少年用手撕开菏叶一角，立时清香四溢，竟是一只白嫩嫩、油光光的烤乌鸦！略吹了吹热气，即用那脏兮兮的手托了荷叶，递给剧孟。

    剧孟早就谗涎欲滴，慌忙接过来，也不顾烫嘴不烫嘴，咬了一大口，只觉鲜嫩无比，齿颊留香，连五脏六腑都觉受用。立刻笑道：“听说乌鸦肉是酸的，谁知这么好吃！”

    “喂，也喝点罢——”那年小的一笑，露出一口白牙，把酒壶递给剧孟：“薛哥从隔壁酒肆‘拂’来的！”

    剧孟知道“拂”是“偷”的谑称；便笑着接过酒壶，喝了一大口，虽说是乡间浊酒，但此时喝到嘴里，胜过琼浆玉液；一边咂么滋味，把酒壶传给那年长的。不多时，便把一整只炙乌鸦吃完了，仍意犹未尽。

    那年小的见了，又递过一串“炙铁雀儿”。

    剧孟接过来大嚼，又就了几口酒，连呼：“真是：宁吃飞禽四两，不吃走兽半斤——胜过烹龙炮凤呢！”

    一时间，三人大快朵颐，愈发混得相熟。剧孟又吃了半只烤鸡，已是饱了，抹抹嘴道：

    “冒昧得很，叨扰了半天，还未请教二位大名？”

    “甚么大名？”那年长的呲牙一笑，“我不过是个偷儿；他呢，小叫化子。我俩也才认识几天。”

    话虽这般说，他还是说了姓名来历——

    岁数小的叫白龙，原是代地一游侠世家的书僮，会点粗浅功夫。后来主人被“杜氏三凶”所害，他便四处流浪，一来打听仇人踪迹，二来想拜师学艺，为主人报仇。去年冬天流落此地，因人小力单，两般心愿仍是泡影。

    年纪大的叫薛况，原籍阳翟，父母双亡，便流落街头。后拜侠盗秋田为师，学了不少“活计”。两年前，师父有事往江南广陵去了；现时他是去寻师父。

    薛况一时说得口滑，吹噓起来：“小子有几手看家本事，非常人所能：甚么溜门窥探，顺手牵羊，脱卸赃物，瞒天过海，都是轻车熟路的。又通晓各郡方言，学甚象甚；更有一管‘百事和合’的钥匙，但凡是锁都能打开……”

    剧、白听得目瞪口呆，便让他露一手。薛况说声“使的”，便笑着起身，走了几步，忽地来到剧孟身后，右手一拍他的肩膀道：“你摸摸看，钱袋可还在？”

    剧孟忙伸手入怀，脸上的笑容顿时僵住，片刻不离身的钱袋果然没有了。就见薛况左手从身后出来，使劲一抖，“哗哗”地响，手里捏的正是自己的钱袋！薛况一抛，已还给剧孟。

    剧孟愣怔当场，惊诧道：“真是太神了。”

    薛况又道：“白龙，你也别站干岸儿，有甚本事，也露一手罢！”

    白龙道：“别的恶（我）不会，要饭还内行，说段‘数来宝’罢。”说完，即把身边的打狗棒扶起来，用块石头打出板眼，随着节奏唱道：

    哎！

    打狗棒那真正好，

    它是小叫花的随身宝，

    有它防身狗不咬。

    哎！

    这一天天气好，

    小叫花肚子饿得咕沽叫。

    沽沽叫来迈大步，

    一来来到包子铺。

    这个包子真不错，

    面又白肉不少，

    闻着香吃了饱，

    叫声掌柜你行行好，

    舍个包子恶（我）就走，

    不舍包子你心不好……

    剧孟见白龙唱得好，便问道：“这些词是你编的？”

    白龙停下唱，笑道：“让你笑话了。这些都是要饭的本事，有些是听别人唱的，有些是见景生情，随口胡编的，只是要合辙压韵。”

    剧孟心道：这白龙心生七窍，倒是个聪明的。不由心中爱惜，也把自己的姓名、身世说了。尤其说到好赌，还失了一节手指，立时引得白、薛刮目相看。

    薛况道：“早知有个‘九指剑客’，佩服得紧，只是无缘得见；没想到，原来竟是兄长！”

    白龙拍手道：“好，好，我二人亦好赌，真个：屎坷螂掉粪坑里，臭味相投了！”

    白龙从小当书僮，常听主人说些文辞俚语，但多不求甚解，却喜欢卖弄，往往辞不达意，闹出笑话。剧孟、薛况听了，哈哈大笑。白龙摸不着头脑，不知哪句话说错了。剧孟笑过了，才告诉白龙：这句俚语是骂人的话。

    “连恶（我）也骂在里头了？”白龙这才恍然大悟。他有代地口音，把我说成恶，语气甚是滑稽，又摸着自家脑袋道：“既是小弟说错了，就陪你们赌一把！”

    这下勾起了剧、薛的赌兴。一时没有赌具，便从地上捡了些石子，要玩“石子棋”。因地域不同，石子棋有很多种玩法，比如“搁连儿”、“走窑”、“憋死牛”、“喝三碗”，以及“狼吃小孩儿”等名目。剧孟便笑问：玩哪一种？白、薛说只会玩“狼吃小孩儿”。

    于是，在地上画了横竖十条线、十六个方格——作棋盘。薛、白为一方，执大子两块做狼；剧孟为一方，执小石子十五块为小孩。又讲好了走棋规则，不许耍赖，便开始行棋。一连下了几盘，越玩越高兴，都觉相见恨晚。剧孟道：“我等一见如故，实乃三生有幸！在下不揣冒昧，愿与二位愿结为弟兄，不知意下何如？”

    “你不嫌我们么？”两少年听了，竟然不信。

    “哪里话来！”剧孟说得极是诚恳，“‘四海之内皆兄弟’，行侠仗义，又何论贵贱？不过——”

    他忽想起甚么，肃颜道：“既与二位结义，就不能相瞒。有件事要说在前头，眼下我正在逃难呢……”遂即，他把如何“上巳节”发生血案，遇到刺客大叔、临终受命，又如何被官府认为“同党”，受到追捕等等情形，说了一遍。

    最后道：“你们想好了，再做决定——怕不怕受连累？”

    白龙毫不犹豫道：“恶（我）怕甚？一个人吃饱，全家不饿；恶（我）愿意跟你！”

    薛况从容道：“剧哥，你说这话就见外了。你那一诺，足见你仁心任侠，我等钦佩还来不及，怎能怕受连累？我等情投意合，早该结拜的！”

    剧孟听了，只觉五内热涌。多年来只觉孤单无靠，如今有了结义朋友，顿觉得胆气壮了，便道：“俗话说得好，三人为虎。眼下，我们只是赌徒、偷儿和叫花子，但结为一体，定能闯下万儿，做一番大事！”

    当下撮土为香，三人并排面南跪下