却说显德三年正月，周世宗柴荣召文武议曰：“太祖临崩，曾命朕一统九州，方今我国已强，外不敢入寇，朕觉可从命也。而唐灭闽、楚二国皆得而复失，国力日耗，赋役苛重，民生疲敝，朕觉先图之也。可否？”丞相柴洵奏曰：“不可。今我国虽强，但唐亦不弱也，兵甲强盛，长江天险，若我师伐之，必耗国力矣。陛下应施仁政，报境安民，待十年后再一举平之。此为上策，请陛下三思。”世宗曰：“叔言之有理。但唐民疲敝，朕若不救之，安为仁君乎？朕伐唐，为伐暴安民也，不为扩土也。”洵曰：“陛下应先救境民，再救外民。”世宗曰：“非也。天下之民，朕爱如一，非境民贵，外民贱也。朕意已决，请叔勿再言。”弗听。文武本有大半欲谏者，但见世宗伐唐已决，只得赞之。
世宗下诏，以柴洵为平东将军，率东路兵，有步兵六万，攻寿等州；以尚书令赵匡胤为征虏将军，率中路兵，有骑十万，攻濠等州；以天雄节度使范质为平西将军，率西路兵，有水兵七万，过长江，直指金陵府。又以飞龙使李重进为安平将军，率步骑各二万，遥为声援。并以山南节度使李异为淮南诸道行营指挥使，节制诸路军马。此时大将军古直羽已告老，范质弟亨继任。世宗命其驻燕州，以防唐请援于汉辽。二月，世宗遣使赴吴越，请钱弘楮出兵。弘楮只得允之，留参知政事孙珂成守国，己自引兵八万援周。但临征前，柴洵暴卒，世宗大恸，泣曰：“朕叔没矣，何人可为相？”跪于柩前不起。赠洵太师，谥文成，并欲废朝三日。世宗常勤政，但此时，事无大小，皆不理。文武谏之，方上殿议事。内枢密使赵普奏曰：“今相已逝，山北节度使王朴可继任也。”世宗即召朴。经策之，觉朴可，遂以朴为平东将军，暂持相印，率东路兵。四月初六日，四路周军始行。世宗率文武，出城三十里相送。
且说唐主李景闻此讯，大惊，即召文武商议对策。中书舍人韩熙载奏曰：“臣有四策：一，召扬州节度使宋齐丘入京议事，以其部将代其职；二，令诸州县坚守，不战而降敌者夷三族；三，以江北节度使刘彦贞为神武将军，团练使皇甫晖为副将军，金陵留守姚风应为应援都监，节制诸兵马，率七万步骑援诸州县，并命齐王景达出兵；四，遣使请援于汉或辽。陛下应兼行四策，方可御敌也。”景从之。
中兴 年，扬州节度使王剀卒，子元恽擅继父职，树反帜，宋齐丘奉命平之，杀元恽，得为扬州节度使。此时，齐丘闻讯，遂留副将诸葛应代职，己率百骑，星夜至金陵府。景曰：“劳卿也。今周结吴越，发四路兵入寇，朕虽已命诸州县坚守，但敌强，恐难守也。卿才高，又为忠臣，固朕召卿问计耳。”齐丘奏曰：“臣无良策，只可为帅也，代陛下亲征，以攻为守。”“卿言攻敌方可御也？”“正是。”忽阶下有一人喝道 ：“臣有一策！”景大惊，视之，乃秘书郎徐弦也。弦奏曰：“周倾国征我，其国必虚也。何不仿孙膑救赵，遣将围周都东京，周定自退也。此为上上策。”齐丘曰：“此策亦可。但路为周兵所阻，只得一一破之。孰可行事？”景曰：“宋节度所言即是，孰可行事 ？”文武沉默。景大怒曰：“今有国难，汝等竟惧死，不愿出战，何忠耳？”齐丘曰：“陛下息怒。文武无人愿行事，臣愿也。臣誓死忠于陛下，别无他意。”景曰：“卿年已高，深入敌境，朕不忍也。”即罢。
南唐遣使请援于汉、辽，被阻于燕州，未果，使者被擒。
却说王朴引兵攻寿州，刺史刘仁赡坚守，不能克，损失甚重，师已疲敝。此时刘彦贞闻讯，引兵援寿州，朴知不敌，遂退正阳。四月，使者入内报道：“四路军未胜一役，未得一城，东路损失甚重，已退至正阳，并请援于陛下。”世宗叹道：“不知唐军强矣，已至此！朕悔不听叔言。”即召鲁兴节度使章叔贤入朝，以子盈代职，以其为东京留守，守东京，有兵十万，自引十万兵援。
此时刘彦贞知王朴部已退，大喜，遂欲追之。副将龙嵩曰：“不可。今敌虽未克寿州，但势仍强，其退非溃退也，若追之，必败。请将军三思。”弗听。嵩叹道：“我将必为张绣也！”
果然，唐军行至元坡，正阳南三十里，此处静如夜，彦贞觉有伏，遂令班师。士卒皆惑，问道 ：“我师未追敌，为何班师耶？”彦贞曰：“我师中计也！”士卒皆愕然。忽数矢如雨下，飞至唐军，使全军覆没。原来，东路军早已隐于丛中，见敌知中计欲回，遂射矢。此乃监军房逊之策。彦贞单骑逃脱，旋被擒。周兵得敌辎、械、粮草无数，满载而归。时显德三年四月二十日也。
二十二日，周兵乘胜复攻寿州，刘仁赡不支，欲降。同知刘儋曰：“主公降敌，岂不为保命耶？天子有诏，降敌者夷三族。为何主公以三族之命，抵己之命也？且寿州坚固，某料敌数日不能克，为何降也？应坚守以待援师至，方为上策。”仁赡从之，即罢此意，命士卒坚守，以待援兵。
当夜，世宗兵至寿州城下，与东路会合。王朴于营中设宴款待世宗。朴曰：“蒙陛下厚恩，臣已得大捷也。从监军房逊策，设伏于元坡，斩敌数万，得辎、械、粮草无数，并擒敌将刘彦贞。”世宗大喜曰：“其于何处？朕欲见之。”朴曰：“暂囚于营中。”世宗曰：“不可斩之，应劝其降。”遂见彦贞。此时，彦贞正酣睡。
世宗退左右，立于侧。一时辰后，彦贞醒，大惊曰：“汝何人耶？”世宗曰：“汝敌。”即将玉玺掷于地，彦贞见之，愕然不语。世宗笑曰：“朕佩汝也！汝师败绩后，汝能逃脱，奇哉！”彦贞问曰：“周帝，汝结吴越侵我，何因耶？”答曰：“奉我父命。太祖本布衣，躬耕于尧山。苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。但汉帝昏懦，听奸佞之言，夷我族人，迫太祖起兵，得帝位。以汉帝为鉴，励精图治，使我大盛。其欲一统九州，以救万民，但四年即逝也。朕奉遗诏，养精蓄锐，一统四海，先南后北。”“何为‘先南后北’也？”“先灭唐、蜀，再图南汉，然并弹丸，终伐北汉，若势强即乘胜取辽，若势弱即与辽共治。”彦贞跪曰：“陛下胸有大志，臣愿归降。”世宗大喜，遂以彦贞为监军。又升房逊为中领军，赐银千两。
此时，中路兵与唐姚凤部战于滁州城下，唐军大败，擒姚凤。余部皆降。皇甫晖引兵至，亦败，损失甚重，只得退至定远。赵匡胤始攻滁州，滁州不支。世宗闻讯，大喜，即命王朴援中路兵，己亲攻寿州。
且说李景闻此讯，大惊，即遣使促景达援滁州，又以枢密使陈觉为应援使，引兵三万援寿州，以宋齐丘节制二路。又遣使与世宗求和。但景达惧死，至濠州，于此地扎营，观战不动。景大怒，又遣使促之，宋齐丘、滁州刺史许文稹皆遣使促之，皆言：“现降暴雨，师不可行，只得留于此地。待雨止，再行。”遣使求和，世宗不许。景心急如焚，常叹道：“天为何不佑唐耶？江北将不保，江南安御乎？”
七月，陈觉部至滁州城下，安营扎寨，操练兵马。参将司马遗爱曰：“今敌攻滁州久矣，仍不克，必耗其力。若将军夜袭敌营并歼之，柴荣闻讯必自退也。”觉从之，即大餐士卒，于当夜袭敌营。留副将王筌守营。不料，赵匡胤已知此事，遂命参将秦宣守营。宣接令后，即命士卒备战，并速修堡垒，挖壕甬，以防敌至。
夜亥时，南唐军至。陈觉见敌已备，大惊，欲班师。司马遗爱曰：“不可。今我师已至，须有功而返，若回营，安能慑柴荣耶？”觉即出马，喝道：“我国安分守己，未图汝等，为何汝等来伐耶？”秦宣曰：“唐主有罪，我主奉天命问之！”觉怒，即引兵杀来，与周兵溺战。两军对圆，战了三合，唐军大败而走。周兵乘胜追击，斩敌万余，觉引残部逃脱。秦宣回营报捷，赵匡胤大喜，即升宣为副将，赐银八百两。