大明锦衣卫，原本是拱卫皇宫大内、直接听命于皇帝的侍卫亲军。后来明太祖朱元璋授予锦衣卫另外一项特权：可以逮捕皇帝以外的任何人，并且有权进行秘密审讯；同时负责刺探各方军事情报——锦衣卫都指挥使虽然官秩二品，但是权力很大，犹如大汉王朝的司隶校尉。

    锦衣卫与东厂的最大区别就是：锦衣卫指挥使一律由皇上信任的兵将担任，而东厂厂督则是由皇上亲信的宦官担任；锦衣卫有权秘密拘押、刑讯任何人，包括皇亲国戚，但是东厂没有监狱，有权抓人无权审讯。

    锦衣卫指挥使与东厂厂督本来都是二品，两者平级。但是因为东厂厂督有监察锦衣卫指挥使的权力，所以东厂的地位无形中就超越了锦衣卫。

    大太监刘瑾提督东厂的时候，就连锦衣卫指挥使见了他都要下跪行礼……更有甚者，刘瑾破天荒的将自己的心腹太监马顺扶正，做了一任锦衣卫指挥使……由此可以看出，东厂逐渐跃居锦衣卫之上，锦衣卫逐步受到皇帝与东厂厂督的双重节制。

    锦衣卫大牢，也就是北镇抚司诏狱，在明朝后期成为臭名昭著的杀人魔窟。

    凡是被关进北镇抚司大牢的人，不管有罪无罪、招供与否，无一例外都要先行受过诸如烙铁、断骨、挑筋、刷皮、泼油等酷刑，这是“嫌犯”们必须要过的程序。

    一套例行程序下来，铮铮铁骨的九条命最多也就剩下了半条残命。

    所以，大明王朝的臣民们只要一听到东厂、锦衣卫（合称厂卫），就不由得两腿打颤，背脊发凉。