一宿无话。次日一早，峰紫二人刚刚洗漱完毕，康恩寿便已做好了早餐，摆上桌来，却是一大笼热气腾腾的太学馒头，并三碗香喷喷的七宝素粥。

    康恩寿歉然道：“萧壮士，老汉昨日听阿紫姑娘说你酒量甚豪，原该置酒相待。只是敏儿新丧，此地风俗三日内忌食肉饮酒，只得委屈壮士了。”

    萧峰忙道：“讨扰老伯，已是不该，岂敢再有他求？”

    当下三人用过早饭，收拾了碗筷，阿紫便好奇地问道：“老爷子，你今日要讲的，是什么故事啊？”

    康恩寿却不急不忙，自房中拿了一块片茶，并茶壶茶盏等出来，道：“待客既无酒，又岂能无茶？岂不闻民间亦有‘东村定昏来送茶’之句？老汉虽僻处乡野，却也不能缺了礼数。老汉这里有上好的江陵府绿芽茶，还请两位品评。”

    原来自唐迄宋，饮茶的习俗日益普遍，“茶之为民用，等于米盐，不可一日以无”。康恩寿所拿之片茶，乃是将蒸熟的茶叶榨去茶汁，然后将之碾磨成粉末，放入茶模内压制而成。此种做法不免破坏茶的真味，降低茶的养分，渐被后世所淘汰。然而在宋时，片茶却是茶之上品。其时江陵府所出片茶，有仙芝、玉津、先春、绿芽之类二十六等，十分知名。

    萧峰乃粗豪武人，哪懂得什么饮茶之道，心中不耐，但见康恩寿一片热诚，却也不好推却。

    只见康恩寿用开水一一烫过茶壶茶盏，将那块片茶放入茶壶，先用少许水调成茶膏，然后方以沸水冲泡，待茶叶泡开之后，给三人分别斟上，这才轻咳了两声，缓缓说道：“昨日给两位讲的乃前朝之事，今日要与两位说的，却是老汉年轻时的一些旧事。”

    他说到这里，长叹了一口气，道：“不瞒两位说，老汉现今虽然落魄，年轻时却也自负才学，也曾有过安邦定国、出将入相之志，只可惜时运不济，屡试不第，一腔抱负，终是无处施展……唉，这些旧事，说来可就话长了。老汉虽是汉人，祖籍却在现今已属西夏国土的银州米脂寨。”

    萧峰闻言，心下暗道：“常听人说米脂出美女，自古便有‘米脂的婆姨绥德的汉，清涧的石板瓦窑堡的炭’之民谣，难怪马夫人如此美貌。”

    只听康恩寿又道：“米脂向属华夷杂处之地，境内各族人等均有，老汉还记得当地流传的一首歌谣，其中几句是这样说的：‘弥药（指党项人，作者注）勇健行，契丹步行缓，番（指吐蕃人，作者注）多敬佛僧，汉皆爱俗文，回鹘饮乳浆’。”

    阿紫不禁拍手赞道：“老爷子，这歌谣是谁做的，真是说得太好了！我原来在星宿海时，也曾见过许多党项人、契丹人、吐蕃人和回鹘人，他们各自的习性，真和这歌里说的一模一样呢！”

    康恩寿道：“这歌谣乃是民间口耳相传流传下来的，却不知系何人所做。阿紫姑娘若是喜欢，改日老汉将全文抄录一份给你，如何？”

    阿紫笑道：“那可就多谢你啦。老爷子，你的字写得这么好，不管你抄录甚么给我，我都会当宝贝珍藏起来的。”

    康恩寿闻言，虽处丧中，亦不禁莞尔微笑，道：“多谢阿紫姑娘抬爱，老汉改日定当尽心尽力写一幅最好的字送给姑娘。好了，闲话少叙，书归正传——米脂因地势险要，向属兵家必争之地，本朝以来即长期为西夏人所据。十三年前，大将种谔尝率军九万余将之收回。四年前，朝庭却又将之归还给了西夏人。老汉若不是少年时随父母离开家乡，今日便也成了西夏人，不复为汉人了。”

    “老汉昔年曾有两个好友，一名张元，一名吴昊，均是陕西华州人，与老汉算是半个同乡。他们同老汉一般，亦是累举进士不第，因不甘寂寞，便写诗明志，其中有一句是：‘好著金笼收拾取，莫教飞去别人家’，明白表示去意，但当时朝庭的边师未予重视。他们一气之下，便约老汉一道，前往西夏，为异国效力。老汉当时自是断然拒绝，还将他俩申斥了一番。我们三人为此大吵一场，最终不欢而散。”

    阿紫忍不住接口道：“老爷子，这就是你的不是了。你本来便出生在西夏，现下既然大宋不用你，你便回西夏去，那也是无可厚非啊。”

    萧峰斥道：“阿紫，你又说孩子话了，世事哪有你想的那么简单。你想想，老伯若果真去了西夏，将来宋夏交战，他又当何以自处？”

    康恩寿道：“正所谓‘知我者谓我心忧，不知我者谓我何求’，老汉当时正是如壮士这般考虑。只是，后来事态的发展，却时常让老汉怀疑自己当年的决断哪！”

    说到这里，他不由眉头紧锁，深深地叹了一口气，方道：“老汉后来听人说，张吴二人到了西夏后，故意在酒店里狂喝豪饮，又在墙壁上书写‘张元、吴昊饮此’，公然犯西夏皇帝李元昊之讳。西夏官兵发现了他们的行止后，便将二人带入宫中。李元昊问他们为何不避自己的名讳，他们毅然答到：‘姓已不存，何况乎名？’，当面对其接受大宋所赐赵姓进行讽刺。不想李元昊听后，非但不生气，反认为他们有胆识，有奇才，立即予以重用，并在数月之内派人潜入宋境将二人的家眷接去，使之团聚。听说张元后来官至中书令，和李元昊一起指挥了好水川之役，极受西夏朝庭器重……唉，可叹老汉留在大宋，苦熬多年，只盼有一日能尽忠报国，光复家乡，谁知等到的，却是朝庭与西夏开战，屡战屡败的消息！三川口之役，延州外围重镇金明寨失陷，主将被俘；好水川之战，主将战死，阵亡将士万余人；定川砦之役，十四员大将战死，九千余将士被俘……”说到这里，心中激动，不禁悲愤难语。

    阿紫道：“这可奇了，西夏不过一个小国，大宋这么大，怎么就打它不过呢？”

    康恩寿道：“这正是老汉今日想告知二位的。你们可知，大宋立国这许多年来，为何无论是对辽国，还是对‘蕞尔小国’的西夏，皆是屡战屡败，从无胜绩么？”

    萧峰听他出言惊警，忙道：“在下不知，还请老伯指点。”

    康恩寿将手轻抚杯盖，沉吟半晌方道：“本朝太祖陈桥兵变，‘黄袍加身’的故事，想必你们都曾耳闻罢？”

    峰紫二人一齐点头称是，只听康恩寿又道：“太祖乃后周皇帝郭荣的亲信，向被认为是忠心耿耿，绝对不会叛变的将领，然而他终于还是‘黄袍加身’，夺了后周的江山。因此之故，太祖以为臣下之忠心，实不可靠，要想根绝叛变，唯一的办法便是：不让大臣有实权，万不得已时，亦不能让他们有权过久。”

    阿紫接口道：“不错，这倒是个好主意。只不知太祖用了什么法子，方能做到这些呢？”

    康恩寿道：“这个法子说起来也很简单，那便是：让所有掌权之大臣，均只是暂掌其权柄，且互相牵制。譬如，中书省总缆政事，中书令却不能实掌中书之权，而由尚书右仆射兼中书侍郎判中书省事。同理，尚书省亦不委任尚书，而委派诸司三品以上者或学士一员任‘权判尚书都省事’。中央如此，地方亦然，如规定各州知州本职均在中央，知州不过暂兼暂代，三年一替。此外，又在各州另设通判一职，掌执各州实权，名为‘知州之贰’，实为监州，与知州互相牵制。”

    阿紫禁不住做了个鬼脸，道：“这么麻烦哪，这般绕来绕去的，到底是谁真正管事，我都闹不明白了。”

    萧峰曾做过八年丐帮帮主，一听之下，便皱眉道：“萧某以为，这般你牵我制，互相掣肘，万万不可！如此一来，有职之人无权，有权之人却又无职，且各人职事皆为暂兼暂代，满朝文武，岂不是如同江湖上临时拼凑之杂耍戏团，如此乌合之众，又能做出甚么事来？”

    康恩寿点头道：“萧壮士是明白人，一语中的。不过，壮士却不知，如此乌合之众，虽然做不出甚么事来，可也决计造不了反哪！唉，朝庭政事如此，