秦先生手里捏着纸阄，却只顾瞧着李举人的手。等打开一看，秦先生禁不住笑了起来，纸中央正写着“茶枝”二字。李举人没有办法，就侧过身来盯着秦先生的要看。秦先生便说“你手气真好。我是比不上了。这次恐怕是没题目了，只好等下次吧。”他一边装着沮丧的样子，一边慢慢打开。这次李举人笑的更响了，就见秦先生的纸团上写着“茶园”。然后两人面对面地又笑了起来。

    其他人中伯涵、仲良和大太太没有抓中。秦越拈到了“茶叶”，真儿拈到了“茶花”，若玉拈到了“茶根”。以下便是五首《竹枝词》。

    茶园——茶园山下水流长，采茶捧茶厚待郎。茶水到口莫嫌涩，个中甘苦郎细尝。

    茶花——茶花开出心一枝，花好正是心嫩时。郎要摘花连心摘，到死心头不忍离。

    茶叶——茶叶叶下说相思，思郎恨郎郎不知。采尽满山茶叶后，可是郎行思妾时？

    茶枝——身背茶篓进茶山，茶枝未断作郎攀。郎自薄情出手易，茶枝离树何时还？

    茶根——妾是茶尖郎是根，一树多枝皆有心。年年相处只几日，三百六十是离分。

    人们说一阵，笑一阵。品茶闲话，天渐渐晚了。秦先生遂起身告辞。

    “让贤侄住在这里吧。你那儿地方小，不宽绰，就别在一块挤了。”李举人挽留说。

    “那岂不是太打扰了。”秦先生客气地说。

    “打扰什么，就和涵儿住在一屋里。被褥都是现成的。小孩子们一块玩耍一块学习，省得跟你拘束，这不倒好吗？”

    “秦先生你就别再辞让了，又不费事。”大太太很喜欢这个年轻人，就在旁边附和着说。

    “承蒙世兄的美意，那就得讨扰些日子了。”秦先生转过身来对秦越说“你就住这儿吧。凡事不可造次，让老爷太太们操心。”

    福来打着灯笼去送秦先生回村学了。伯涵、仲良走上来拉住秦越的手，真儿也很高兴，相跟着他们走出屋去。屋里的人都走散了，只留下淡淡的茶香。

    几日后晚间散学的时候，举人特令让福来前去请秦先生一同来家吃饭。秦先生见推辞不过，只好带了门出来。远远地就看见秦越和伯涵他们边说边走，已经是很好的朋友了。

    “伯涵，你妹妹读书有几年了？她的诗文可真不错，在你们这里她也算是个奇女子了吧。”秦越自从结识真儿以来，慢慢地领教了她的诗文，只那句“七株芬芳杜蘅”就已经显露出了她的高雅和纯真，还有“到死心头不忍离”那句，她是一个多么情深义重的姑娘。

    “有三年多吧。有时她天真得让你觉得她根本就是个孩子，可有的时候她的想法和做法，又让大人们为她吃上一惊。可见她心中是有的。在我们这里她是第一个上学的女孩子，在家中她和丫头们相处、玩耍，从来没有主仆尊卑之分，你说她倒是奇不奇呢？我还没想过。”伯涵回头看看妹妹说。

    “我看她有些鉴湖女侠的风度呢。”秦越称赞说。

    “什么江湖上的侠女，她可不会舞刀弄棒这一套。”仲良不解地说。

    “我说的是鉴湖女侠，不是江湖。这可是一位爱国的女英雄，名字叫秋谨。她为了我们民族的解放与发展，已经被满清政府杀害了。她说身不得男儿列，心却比男儿烈！她要拼将十万头颅血，须把乾坤力挽回。你可读到过这等豪放、刚烈的诗句？”秦越停下来，深情地望着南方的天空。

    “真有这等的女英雄！我们实在是羞愧难当。我辈生为男儿身，只叹报国无门啊！”伯涵听了之后感慨万端。

    “我想总会有属于我们的一片天的。”秦越象是说给伯涵听，又象是自言自语。

    这时真儿快走几步赶了上来。秦越看到他俩的书袋子上各绣着一枝花，非常好看。

    “这支红梅是你绣的吗？”秦越问真儿。

    “我只是喜欢，我可绣不了。是芸儿为我绣的，听说她能下地走动了，我还没去谢她呢。咱们今晚去找她玩怎么样？”真儿提议说。秦越心里想着，真儿喜欢雪中的红梅，定是性格情致使然，这芸儿能绣出这股精神来，也是个不俗的人吧，我倒要认识认识。

    秦先生就在他们不远的身后，欣慰地望着四个年轻人肩并肩地走在一段金光铺洒的路程中。

    晚饭过后老爷太太们陪着秦先生说话。他们几个就溜出来。一出堂门就看见严氏和金香手挽着手从东花园那边走来，苓儿紧紧地跟在身后。严氏看到伯涵一行人跑出来，就对苓儿说“跟他们玩去吧，大人们有话说，走时唤你就是了。”苓儿正巴不得脱身，一抽头就和伯涵他们跑起来了。

    兰儿、蕙儿在上边侍侯还没有下来，芸儿独自一个人正在屋里做针线。看见少爷小姐们走进来，就把针线活儿放到一边，迎上去让进来坐好说“我们这儿也没有茶叶，少爷们将就着喝点白水吧。”

    “你快别动了，还没有全好，小心动了伤口要紧。我们都刚吃过饭，哪能喝得下去？”伯涵急忙起来拉住她的胳膊。当着这么多人，芸儿的脸竟象是点着了一样，火烧火燎的。她微微低下头，顺从地坐下来。屋里的光线比较暗，并没有人注意到她。

    隔了一会儿，兰儿和蕙儿从上边也下来了，看见一大屋子人就高兴地说“今儿人多，咱们倒不玩一会儿？”

    仲良问“你们下来的时候，秦先生可走了没有？”

    蕙儿说“你们刚出来，三奶奶她们就去了，没多大功夫，三爷也过来了，秦先生就告辞回去了。这会子他们正说话呢，咱们只管玩一阵也散不了的。”

    “那就摸纸牌吧。”兰儿说着从身边的抽屉里拿了出来。八个年轻人就围在一起摸了起来。真儿可巧坐在秦越的对面，玩了几把牌就看出秦越有点不耐烦的样子，有时还因南北地方玩法的差异，经常出错了牌，索然地坐在那儿一把一把儿地给人晋供。

    “我不吃你的供了，我宣布退出来。小越哥咱俩看一把如何？”上一把儿本是真儿吃供，又是秦越落后，可是真儿不由分说就把小杌子搬到秦越的身边来。凭着真儿的思路，竟连着赢了四五把儿，其它的人竟轮着给他们晋上供来。秦越高兴起来，心中十分感激这个聪明的小妹。

    “你们俩只赢不输，还有什么意思？干脆咱们玩别的吧。”几个人结成了同盟对付他们两个，可无奈牌运不济，还是得伏首称臣。秦越的脸上不无得意之色。

    “我从戏班里出来的时候，揣了一副人物签子。上边画着小人儿，写着合辙压韵的字。有三国的、红楼的、西厢的，我去拿来混散了，抽着玩可热闹了，你们玩不玩？”苓儿忽然想起来说。这几个年轻人长年都锁在深宅大院里，哪见过戏班里的玩艺，都赶紧催着苓儿快去快回。苓儿没过多一会儿，怀里就抱着签筒跑进屋来，没注意被门槛儿绊了一下，当地就摔了个大马爬。黑漆签子散开了一地，签子筒“咕碌咕碌”地滚到芸儿脚下来。

    人们都一齐站起来走上前去，有的去搀扶苓儿，有的蹲到地上去捡签子。当他们拾到手上的时候，都不约而同地惊呼起来。“哎，我捡到了红娘，你快看这上面写的是什么字？”“一生聪明伶俐，偏巧身为奴婢，何事声名鹊起，全为情感游戏。”“我捡到的这是关老爷吧。勇是斩颜诛文，忠是千里寻兄，义是华容报恩，傲是败走麦城。”

    “你们快住口吧，别念完了，一会儿就不好玩了。”苓儿从地上起来，抖落着衣衫，忙过来把人们手上的签子抓过去放到签筒里。他背过身去摇晃了几下，回身来说“你们谁先来？”