“我爹这一死，我就真成了那断线的风筝。后娘一向是待我厉害惯了的，现在嫁到我们家来，不但没捞到半点家财，眼看着这空壳子也要被人顶了债去，就暗地里撺掇人把房屋、园子、铺子都变卖了，夹着包袱趁夜里跑了。末了还让一个叔叔把我领走。我想她必是要了钱的，其实是把我也给卖了。就这样几经周折我才被卖到这里来作了丫头。唉，我天生下来就合该是这丫头命，宝与贵哪是和我沾边的，只要一挨上我，说不定谁又得吃了我的亏，倒了我的楣，净是折了亲人的福份来凑合我这条不值钱的贱命罢了。”说到后来，蕙儿止住悲声又自怨自弃起来。

    “想必你是经过了宝贵，比较着现在是难受了。说起我爹我娘活着的时候，何曾吃过一顿饱饭？哪一天饿死都是说不定的事。肚子里没食儿整天还得象牛马那样干活，连可怜自己的功夫都没有。我现在能到这里作丫头，穿上衣吃上饭，就已经是千恩万谢的事了。你也须想开些才对，亏了被卖到这里来，若是赶上个刻薄人家，那又能怎么样呢？你快把泪收起来吧，咱们既是苦命人，吃什么样式的苦都是有定数的。”芸儿在嘴上劝着蕙儿，又在心里劝着自己。

    “我哪里是想不开，你知道我也不是得了手又想别处的脾气。现在这世态能保住这小命就得烧香念佛了，哪里还有咱们谋想的份儿。只是那日抽了苓儿的签子，上边说什么若得富与贵，但向身边寻。我才想这宝贵二字可是在我这儿能停留的，亲爹娘还不都是随着它们撒手去了吗。想着想着心里就……”蕙儿说着说着眼圈儿又红了，她就紧紧地咬住自己的嘴唇不说了。

    “你一说这签子，我倒是想起来了。第二天我收拾屋子的时候，在这屋墙角里捡到了一根。想是那天苓儿一摔倒，咱们没拾全漏下的。我心说哪天苓儿过来了偷偷地还给他的，省得让上边人知道了，又得打骂他。这签子上本是戏子们无聊，写来取笑玩的，你怎么就当起真来了。照你的话说，我捡到的这根签子注定是我的了。那日正说要抽就被搅散了，也没轮着我，可巧就为我留下了这一根。我这就拿了来，你快快给我也解一解。”芸儿到自己的床边，从褥子底下轻轻地取了来。

    蕙儿接过手来一看，上面写道宝玉。看似有缘，实则无稽，一旦痴傻，方可归去。蕙儿反复地读了几遍，却不通其中的意义。芸儿又在旁边一劲地催问，她就说“这几句话倒象是佛教中的偈语也未可知，若用一两句话讲出来它的含意，别说是我，就是咱们这家里举人老爷除外，任何人也怕是不能的。我这一阵子看，每个字虽都识得不假，可它们凑到一块，就觉得跟那山隔了云隔了雾似的，影影绰绰的弄不明白。”

    “就这么几个字，引得你说出这一大堆话。亏你还说都认识，临了也没个子丑寅卯。怕是上面说了什么不祥的意思，你难出口也是情有可原的，还搬出什么佛教、偈语这些我连听都没听过的词来唬弄我，又抬出举人老爷来镇吓我，你知道我是不相信这些戏言的，刚才还劝你了的。既是这样我也就不问了，不知道便罢手，知道了倒越发不好了。”芸儿淡淡地说。

    “这不是信与不信、知不知道的事，你既抽的它，它就在那儿等你呢。”蕙儿倒有些虔信。

    “要等就等呗，那又碍什么事。不知道心里也没有鬼胎，反倒活得踏实些。再说我的命已然这样苦了，再加上黄莲也到不了哪儿去。只别光想着好，也就没什么可报怨的了。我们说了这一阵子话，兰儿还指望我去帮她除草去呢，这会儿不着急了才怪，你也别在屋里闷着了，咱这就一块去吧。”两个人挽着手出了门朝花园里走去。

    李家的花园若是被野地里那些剜草割菜的穷人看到，想必会认定自己是到了天堂了。有小桥流水，有曲径游廊。这几日天气骤暖，几朵耐不住的小花就提前绽开了，白粉的、浅红的，点缀在鹅卵石铺设的甬路两旁。沿着小径待走到塘边，就可看见水里成群的小红鱼儿穿梭游戏，竟又比人自在了许多。春天原本应是这等模样，只是被缩塑成了盆景，摆放在这里供富家子弟赏玩。