“破齐阵”地北天南蓬转，巫云楚雨丝牵。巷滚杨花，墙翻燕子，认得红楼旧院。触起闲情柔如草，搅动新愁乱似烟，伤春人正眠。
——孔尚任《桃花扇》
日夜交叠，星斗浮沉，天气一天天地热起来。春姑娘竹篮中的花瓣还没散完，夏婆婆摇着蒲扇在门外等得有些不耐烦了。晌午时分，街道上、院子里到处晒得都同火坯一般，烫得不敢摸手。人们就只好躲在屋里困觉。若非窗外少了蝉虫的聒噪，竟真疑是暑天了。
河道里尚有一丝风，挟卷着水面上蒸腾的瘴气，时不时地掠过河岸。半人高的芦苇只轻轻俯下身子，象是见面时打声招呼，即与风擦肩而过。飞起的蜻蜓又落回原处，续接着刚才的梦境。最苦了码头上的装卸脚夫，他们黝黑的脊梁被汗水冲刷得一沟一壑，仍要背负着沉重的货袋来回奔波。这些生活在社会底层的贫民百姓，毒烈的日头就同饥饿与屈辱那样，悬在头上令他们无处藏身。
半个月来天总是沉沉闷闷的，就是一个雨丝也不下，空气使劲一攥都要能捏出水来，紧紧地粘在身上无法褪去。人们躲在屋里还是浑身精湿，就象是刚从河里爬出来的一样。金香一天天憋得难受，即便是屋里摆上冰，也抵消不了她胸中的热气，她从冰盆里泡着毛巾，隔不一会儿就拎出来擦一把。
“你这样转来转去的，能不热吗？干脆坐下来，玩一会儿牌也就凉快些了。”苓儿坐在一旁摇着扇子。
“跟你玩吗？那还不是白磨了手指头，没个输赢，有啥意思？”金香满眼里瞧不上这小打小闹。
“那就叫三爷请几个朋友家里来玩，岂不顺承了你爱好热闹的脾气。”苓儿倒没有挖苦的意思，只想着金香一玩起来，便是一心地投入，他也可以偷会儿懒，倒在边上歇一阵儿，这样天天在她身边摇着扇子，自己快要累垮了。这金香玩心本来就大，自出了戏班子，早就被李家的规矩捆绑得手脚发麻，现如今正如那刚放飞的小鸟，何事都敢做一番的。听了苓儿的话正中自己下怀，随即兴奋地赶到前院来与严氏谋划。却说这严氏也正闲得发呆、闷得发慌，人又是个少籽的葫芦，两人正是一拍即合。烟鬼三家的牌局就这样顺顺当当地成了起来。从此是烟火缭绕，牌声不断。
在三爷众多的酒朋肉友中，来往较多的有那么三五个人，但无论是谁来谁往，其中总也少不得两个人。一是乡公所的治安长，此人何姓，单字名海，人也长得高大魁梧表面倒存有几分敦厚。金鱼泡鼓眼下垂着一对大眼袋，想必是日夜繁忙所致。全身的皮肤松弛跨耷，宽下颌啷当着三个嘴巴子，没留胡子，光溜溜的脸上一团和气。可此人心里最是狠毒，吃喝玩乐，打砸抢掠，外带上抽烟狎妓，样样精通。百姓送一绰号“活阎王”。在这镇上他最怕他的随妾刁茉莉，这刁氏原是一青楼女子，色艺歌舞都还不错，赚得“阎王”喜欢，一朝入主内眷，便恶相毕露，但凡家中的女子，只要阎王多看几眼，被她睬到定要活活折磨死。几年中由她手上逼死的小妾丫环不下十人，且都是被“活阎王”欺瞒霸占来的贫家女儿。百姓对她更是恨之入骨，背地里称之为“屌判官”。人们每每经过这阴气森森的何宅，即觉汗毛倒竖、骨液慄寒。
另外一位是常驻良家镇的商人杜二爷。商人不仅懂得打点生意，更有一手来经营朋友。杜二爷的朋友大体分为两种，一是商假官威，相互利用的；一是沆瀣一气，臭味相投的。照此看来这何治安与烟鬼三正是其朋友的代表。商人的本性天定如此，舍小利而求大功。杜二爷绝对是个出手阔绰的人，只有这样才能够取得朋友间的信任和轻薄女人的欢心。他就象一个独坐溪边的钓鱼人，下饵、放线，然后就是等待时机。
牌局似战场。每逢一战，严氏与金香自是当仁不让，双双披挂上阵。人来得多了就分成两伙，这边两个女家拉着“活阎王”与杜二爷打麻雀牌，那边烟鬼三张罗着推牌九、拱牛子。但更多的时候只来他们两个人，先时烟鬼三还在旁边观看，日子久了他也懒得管，就自寻个清静之所歇凉抑或抽烟去了。赌桌子上没好事，天天在一块手碰臂磨的，少不了多说些话，多瞅些眼，况这金香本又是个轻佻的人，渐渐地“活阎王”就大胆起来，常常借机在金香身上摸一把，在脸上掐一下。而这金香也不气不恼，倒放荡着还手还脚，嘴里说一些戏子们不干不净的话，逗得“活阎王”分了心思打牌，还上赶着天天送钱来。其实在金香的心里，她更钟情于杜二爷，到底是见过大世面、做过大买卖的人，一举一动都很有风度，说话也讲究分寸得体，更别说那看她的眼神，含着无限的春情，搅得她心摇魂荡，意乱神迷。即便是低着头，她也能感受到对方沉甸甸、火辣辣的目光，象是莺莺偶遇张生、金莲初逢西门一样，不可自持。四家论输赢，三人作他想，只叫这黄珠婆严氏捞了实惠，竟天天满载而归，由不得她不上瘾了。再说这杜二爷从不空手而来，天天来天天如此，有时送给三爷喜欢的烟灯或是烟枪，甚至也随身捎来一两块上等的福寿膏，有时就从镇上的馆子里点下饭菜到中午送进府里来。但更多的时候是给女人们的礼品，精挑的那些货船上运来的时兴的饰品与丝物，当然是两份，少不得严氏的方便门。这严氏既得东西又赢钱，因此张罗得比别人更紧些，今天定下明日，明日占下后天。别人也是十分地乐意，各有所获，各取所需吗。正所谓是龙阵天天摆，手眼日日忙。