在码头的角落里，几位青年人聚集在一起，他们都怀着无比激动的心情憧憬着未来。船就要到了，秦先生在最后嘱托着每个人。真儿则用心听着水面上的声音。那个贫贱的歌女又在弹着琵琶咏唱《阳关三叠》。同样的河岸、流水和歌曲，真儿仿佛是回到了送别秦越的那个夜晚，又怎能不勾起她对小越哥哥那深深的回忆。
“真儿妹妹，多情自古伤别离，古人说得太入人心了，可是你这流泪的样子，呆会儿让哥哥看到了，他也会伤心的”。仲良走过来低声地劝她。真儿连忙收了泪花。这时伯涵从角落里走出来，在他们身边笑着说：“你们俩个在说些什么？难道是一些悲伤忧愁的话吗？是为了眼前的分别还是为了日后的想念？我看我们年轻的不至于此吧，你们应该为我高兴才对，我是去寻求理想和光明，这是天底下最有价值和意义的事，是正义的所在。你们怎么能用眼泪为我送别呢？”他一手拉住两个人，先对仲良说：“家里的事全靠你了，我不能在老人膝下尽孝，你替我多担待吧。老人年岁大了，只怕我这一走，害得他们心神不宁、坐卧不安的，你可千万照顾好啊。”伯涵稍停了停，又对真儿说：“小妹，你是一个有理想、有志气、敢作敢为的人，我们在外面会为你想办法的。”然后他附在真儿的耳边小声说：“咱俩定个盟约如何？你把秦越交给我，我把芸儿交给你怎么样？船快来了，你可有什么话让我带给他吗？”
真儿听了哥哥的话，略显得羞涩了些。这才把手中的东西拿出来，是一方写满字迹的手帕。“你把这个带给他吧。只是一首词，今夜的景也是一样的，天下分别情正同啊。”
伯涵和仲良展开看时，见上面写道：春风无邪，吹上桃花结，画舫歌舞唱分别，正是《阳关三叠》。一阕满天寒星，两阕驿道长亭，尚有一川流水，无奈携去离情。这是一首《清平乐》，话语间有些许的凄凉与感伤，同样流露出一丝的眷恋和思念。此时真儿的目光象是透视了浓浓的黑夜，心也象长出了翅膀一样飞向了远方。
船来了，长长的跳板搭上河岸。秦先生与几位年轻人一一握手，并深情地拥抱。他的眼睛湿润了，在他们每个人的身上都能读出自己年轻时的影子。在深沉的夜色里，岸上的人挥动着高举的手臂，向着渐渐远去的忽明忽暗的船灯……
别了，良家镇！我的盐河平原！船上的每个人都用迷濛的泪眼眺望着码头上的灯火，搜寻着亲人们熟悉的身影，直至这一切都吞没在平原无边的夜色这中……
那一声启船时的钟鸣重重击打在了芸儿的心坎上。她脚下一趔趄，眼前顿时飞现出无数的火星儿。她忙撑在身边的树上，让自己一点点舔食心中的伤痛。多少天来，她的心被大钟一次次敲碎，只有在陪着大太太哭泣时她才会好受一此。大太太果然病倒了。任是谁来劝解也无法消减她心中对儿子的牵念。真儿和芸儿日夜不离地守护在她在床边，听她一声声“我的涵儿啊”叫得人们肝肠寸断。
我们这里还十分塞，走了孩子的几家人在看到留下的书信之后，对此事并不声张。别人问起时，也只说出远门串亲戚而已。因此这几位年轻的思想先驱离开故土去寻求真理，并未在我的家乡引起震动。如同盐河中投进一枚小石子，刚刚扩散的涟漪迅即被糟乱的波纹所掩盖。
秦先生听说举人太太久卧病床，特地登门探望，在嘘问了病情之后，径直与李举人来到书房里。待两人坐定，秦先生抢先说：“拙弟不才，前来讨罪。”
“这是从何说起，贤弟你何罪之有啊？”李举人拂衣而笑，作着“请用茶”的手势。
“涵儿的离家我是有责任的，是我传授给他的新思想新文化，还有民主革命的各种信息。实不相瞒，我的侄儿小越是参加了革命党的，是他们武装起义推翻了腐朽没落的清王朝，这件事大大地震憾了我，看到了当今的中国是他们青年人的，于是我激励他们走出盐河去，去开创新天地，我又写信嘱托小越为他们作好安排，并亲自为他们设计行程并到码头送行。这一步步都是有我的，眼下害得老兄和嫂夫人不得安宁，这不是罪过吗？”秦先生心中十分愧疚，他若知道伯涵不与家中说明，自己事先必会登门晓知的。
其实举人老爷已就伯涵的事，将二少爷仲良召进书房里听了整整一天。他心中不仅是高兴的，而且也开始重新审视他的孩子们了。“这就是你的罪过吗？你不来我也猜到了八九分，仅靠涵儿自己，他再有见识也不会这么快就走的。我正说让仲良去请你，来为你的罪过畅饮一番呢。在你眼里，你老兄就那么迂腐不成？拙荆她是思儿心切，女流之辈是可以理解的，等过了这段时间自然也就没事了。贤弟，要为你加上罪过，当真有一条呢。”李举人哈哈大笑着说：“你究竟是什么人？怎么会突然来到这小小的良家镇？我不问你，你就瞒了我这么长的时间，这难道不是交而不信的罪过吗？”
秦先生听后也哈哈大笑起来，真诚地说：“有几次话到嘴边，却实难开口。老兄你是洞明之人，我深怕牵累老兄啊！”两个人就这样心与心的倾谈着、思想着并快乐着，从午前午后直黄昏，再到铺满清辉的月夜莅临。
芸儿守在太太的屋里，手上摇动着蒲扇，呆呆地看着月光在地上涂满窗格，既而又把桌上的瓷瓶擦亮。心中的思念正如一条小鱼，游出盐河，游出清凉江，游进了长长的大运河……