七十三年傲群蝗，悲风苦雨任凄晾。

    奚堪浑处浮鬼蜮，不知何地是君乡。

    ——《悼故人》

    秋天来了。天那蓝，那么高。

    盐河经了一季渲腾的夏汛，如今又恢复了往日的宁静，柔顺地梳理着自己的根根发丝。在无边的苍穹下，它正如一条工整透明的尺子，标注着平原的每一寸土地。河岸上一丛丛衰草在风中折断了枯黄的身茎，水面映出的天空中间或掠过侯鸟的翅影，只可惜它们从不停留。

    一

    举人老爷的病症每年都会重犯一次，基本上从暮秋开始发作，隆冬里更是唠咯不止，厉害时就会痰中夹着血丝。不过他的病情却也奇怪，回回必是在二爷他们回家时开始，直至他们返回肃清县方才渐轻，慢慢痊愈。一家人只道是天气作祟，唯独仲良知是心病积压成疾。盐河上下的大夫都来察视，用药后症状也见轻缓，可每年必定复犯。今年倒好，节气刚入秋，二爷及杜大爷的家人便举家归乡。自打二爷家的院子一收拾，人就和有什么感应似的，未见其人，这病倒先找上门来了。

    每年来往二爷与杜只平必要同乘一车，想是有些心腹事毕竟说着方便些个。两位夫人也好姐妹一般，家长里短的说个不停。李清与杜林月是同学，又是好朋友，更是一路上欢声笑语，舍不得分开半步，小秀只好与丫环儿委屈在同一辆车上。再加上每家有两辆装载衣物家什的马车，这一路车队在萧条的盐河平原上已然是浩浩荡荡的了。

    “每年归乡，二爷总是这般顾虑重重，究竟是何缘故？能躲开肃清那是非之地，我们应该高兴才对，如何……”杜大爷总感觉一回到良家镇，二爷就情绪低落，拘谨有余而处处不敢放开。尽管他呼朋唤友，表面上刻意欢颜，但与他在肃清城里相比，着实有些不同。

    “杜兄啊，小弟不瞒您说，我确是有心事放不下。就算咱俩是生死之交，你不问，我也是不能说的。”二爷象是怀揣着一肚子的委屈，只等着杜只平开言询问了。果然杜只平摆出一副关怀并关注的神情，静听他的下文。“这件事想必你也有所耳闻，盐河上下乃至整个平原上，都听说过八幅《仕女图》吧。我家祖宗想尽办法只觅得了其中的七幅，我们兄弟分家立业时，各得了几幅。这《仕女图》在我们李家来讲，可谓是命根子，不肖三弟在上次那回事中，连同家宅、传家之物一应都被……令弟拿走了。真是败家之举啊。我家大哥知晓后，一病不起，每年连见我都……又见你接住了三弟的宅子，这其中我真是有难言之隐啊。去当面解释吧，只怕是越描越黑，窝在心里吧，这口黑锅我实在是背不动了。我哥是前朝举人，平时于乡里多行善举，得罪了他只怕有一天这良家镇我们是不好呆啦。”

    “那依兄弟之计，我们自该如何？”杜只平毕竟是来良家镇躲清静的，他可不想现在就惹下麻烦。

    “有些事咱们都是心知杜明的。令弟该要的东西都得到了。那不该得的本属贪倖之物，须放手便放手，方叫咱俩这中间处事的能够左右逢源，不至于落个进退不为人的下场啊。“二爷一句话彻底亮明了立场，只看姓杜的怎么表态了。

    “老弟啊，都有怪为兄我一时疏漏，让你如此担待。若仅为此事，那你就大可不必了。我杜某人平生只爱结交朋友，其余的全不放在心上，不就是《仕女图》吗？它就是价值天下，我也不会因此而失朋友的。这事你放心，不出十天，我保证完璧归赵。重修你们兄弟和睦，亲情圆满。”杜只平拍着胸脯豪爽地说，而他的心里却是另有一番滋味。

    “那我就太感激老兄了，你这可是救了我了。”二爷抢上去一把捂住了杜大爷的手。

    “我看咱这举人大哥实是个清高雅士，未必就愿屈尊与我等商贾之人有何交往？”杜只平略抬了抬眼，不见二爷作出反应，又接着说：“为朋友我可以两肋插刀，但凡不认我作朋友的，我可从不咽他撒下来的窝囊气。”

    “咱们做到仁至义尽，我这当兄弟的就不心愧了。其余的事都要一码是一码，好坏两边分清的。该怎么着我心里是有数的，不然以后咱们还怎么在盐河立住脚呢。”二爷不露声色地说，好象这其中并不包括如父母般疼爱他的兄长。

    “是啊，乱世为官难，生意也是不容易作啊。要不是这些年你帮我我帮你，相互扶助着，我们俩谁也走不到今天。没麻烦了，就出去捞一把，有麻烦了，就回来躲一躲，一不怕打官司，二不怕没钱花，就是比不上神仙生活，也比那坐都坐不稳的皇帝差不了。谁要想扰黄了咱这老巢，首先我就不答应。

    “我何尝不这么想呢，这里毕竟是我的老家。更何况长年冲杀在外，早就明白人无退路，必置险境的道理啊。”

    “那就等咱们营谋两年，扎深了根，开上它烟馆、妓馆，谁的钱也往咱兜里滚，盐河这天不管、地不管的地方就成了咱的了。”杜只平说完与二爷开怀大笑起来……

    远远地看见良家镇的影子了。在这个清清朗朗的秋日，它平静地迎来了两位踌蹰满志的人。