二少爷走后，福来日日领着三五小厮，下到田间地头清算秋租，称量之后，忙着归仓入库。院内各处家眷自行闲散，相安无事。再不几日仲良他们也该回转了。

    兰儿跟从在严氏身后进屋的时候，芸儿正背身擦拭着桌上的瓷瓶。床边上若玉正陪着大太太说话，声音都有些懒散，映着发黄的窗纸，在芸儿的身后退减成为模糊的背景。也许芸儿的心思根本没在这个屋里，她谛听着枯叶从枝桠间折断的声响，然后是在一层层的风中荡秋千似地飘摇而落。间或有一两片被风再次翻卷起来，仅可在花根草茎间跌跌撞撞，它们为折损的翅膀发出一声声短促的喟叹。

    “你给我跪下。”严氏当头一喝，声色俱厉，惊醒了屋里的人。兰儿不知她在训斥谁，自己懵懂在了原地。

    严氏走前两步，返身坐在临床的椅子上，腾出一只手来直指着怔怔的兰儿。“你还敢不跪？”

    兰儿早被她折磨习惯了，就毫无知觉地跪了下来。可她实在不清楚自己又犯了什么错，还值得严氏凑到大太太屋里来耍施淫威。

    芸儿心怀不平地瞅着，就想替她上前说话。

    “这丫头怎么了？”大太太惊讶地问。

    “让她自己覥着脸说。我们家可养不起你这手长的人，撵出去拉倒。”严氏说出话来，已然把柄在握。

    兰儿丝毫没有分辨，只忍不住地抬了抬头。芸儿在一旁按捺不住，知道兰儿嘴拙，平时吃多了委屈又道不出来，才惹得严氏隔三岔五没来由地欺辱她。就蹲在兰儿身边催促说：“你果真做了手长的事，就不妨说出来，免得惹了人家的长舌头，说说道道地难作人。”

    严氏气得翻了眼白，冲着芸儿逼问：“了不得你这个死丫头，说出这夹枪带棒的话来助着她，莫不是你们俩串通好了，一块做下的这见不得人的好事。”

    “你少来诬陷好人，先把你自己身上……”芸儿正想数落一番，一可为兰儿拔闯，二又解心头闷气。却不料被大太太喝止了。

    “你先出去。”大太太见芸儿气愤地跑了，停顿了一会儿才问兰儿：“你说也不妨，到底做了什么事？”

    “太太……”兰儿掉了眼泪，呶呶嘴小声说：“我不知道。”

    “什么？”严氏唬地站了起来，快步冲到兰儿跟前，“你敢说你没做，当了婊子还想着立牌坊？你想得倒美，呸。”严氏对着兰儿的头啐了一口，用手一把使劲扯住兰儿的嘴角，撕拧着厉声问：“你倒是说不说？”

    兰儿疼得举起手来，又想护住自己的脸，又不敢去掰开严氏的手。鲜血从她的嘴角里渗了出来。“太太……我真……不知道。”

    严氏恼怒地将兰儿搡倒在地，伸手从怀里掏出一方手帕。“你不说，也甭想赖干净。”

    兰儿略微一抬眼，看到那是自己压在箱子底的东西，顿时吓得傻了。她知道手帕里包藏的正是金香交她存放的绿玉镯。她一点也没觉察，严氏是何时翻在手里的。人们若是猜疑她与金香有什么牵连，那就真是大祸临头了。

    “我说我那金银首饰一件件说没就没了，原来是你个贱货在算计我这点东西。亏了我及时把这个镯子翻到了手，不然连这个赃物都被你卖了，我上哪儿去说理。”严氏摊开手帕，叫大太太和若玉都看了个清楚。

    “那不是我偷你的。”兰儿强辩说。

    “呸，那是我送给你的了。”严氏不容分说，“多少年你白吃白住白养活，到底还是贼胚子，竟偷到窝里来了。”

    大太太与若玉都看清了，那确是三爷分得的绿玉镯。这种稀罕物严氏是断不会送人的。又见兰儿只管跪在那里哭泣，说不出半点情由，只当是她真地偷了去，现见是暴露了又害怕起来，就怒不可遏地训说：“李家怎么会调教出偷盗来，先关到院子里，待良儿回来了拉出去卖了。”

    “太太，太太……”兰儿一下子扑过来，“那真不是我偷的，你可怜可怜我，留下我吧。”

    大太太厌烦地用脚踢开兰儿要拉扯她衣裙的手，对着严氏说：“去叫小厮们来，拉下去锁上。”

    兰儿终于明白求告已是没用了。她大睁着眼睛，分明又看到了金香与杜二爷调弄的一幕幕场景，可她一个字也说不出来，就瘫软着被人拖拽走了。