对于李家宅院，仿佛光阴故意放慢了脚步。每个人都被罩在了莫名的等待之中。清晨渴盼日头西落，深夜期待曙光照临。厌看了秋叶黄落，冬枝摇摆，又春光一日日褪去。令值大暑，分明是一年里酷热难捱的时节了。

    刚一入夏，大太太许是怕热贪凉，积食不化病了十几日。芸儿日夜陪伴，药饭周勤，也便到林月那里去得少了。如今病情虽已好转，天气又一日热似一日，芸儿更是不敢懈怠，围绕在大太太身边端水、打扇、熏香、捶腿，桩桩件件别人都替换不得。若玉与严氏间或过来探看，也是趁着清早凉晚，祝融才一下凡，她们就躲进自己的小屋里去了。这样折腾得芸儿就同日日坐在云里一般，整天飘然忽悠，心事也难得理清了。

    “芸儿，你把香灭了吧。天天燃着熏得我头疼，气也喘不匀实。不如到花园子里掐两枝花芽来，泡在屋里，闻得也凉爽些。”大太太见芸儿又把熏香点上，就不耐烦地说。

    “太太，敢是早起我忘了。现日晌午热的，哪里还有花骨朵。就是剪来了也怕开出一屋子的暑气来，白又冲伤了你刚好的病体。明早我再去。”芸儿说着话，就把刚点着的熏香掐灭了。

    “我可等不及，待会儿日神歇了，你就去墙荫里剪两枝来，又不费事，还拖到明天干啥？”大太太的脾气自打举人走后就变得古怪了些，现又经了真儿不告而别，但凡遇上小病不适，就更是烦燥多疑了。芸儿许是受得多了，心中明白怎么回事，就只管做事不再言语了。芸儿一点也不觉得委屈，她不去做自是没有错误，完全是为了太太身体着想，而太太坚持要她去也同样正确，因为她感觉那样才会舒坦。芸儿象理解自己的母亲那样宽待着眼前这位衰老的妇人，不仅是为她作为主人善待了自己，更主要因为她是大少爷的母亲。

    太阳虽说没了，可天空还又高又亮，只觉得中间象是隔了一层塑膜，低矮得如同就在瓦骨树梢上，紧裹着院子里沉闷了许多。芸儿一走出院门，一股股热风吹得她肠翻欲呕，头脑也格外沉重，人就成了被设计好的那样沿着甬路机械前行。无意间三爷从里边匆匆拐出来，不停地回头哨看，正与芸儿撞个满怀。芸儿倒在地上，毫无反应地盯着三爷慌乱地把一盏银蜡台包卷在衫子里，干笑了两声疾走而去。芸儿缓缓地爬起来，继续朝东花园里走。她恍若一步步地踏入了另一幅情景之中：秋雨甫歇、落叶满阶的午后，在通往花园的甬路草坪上，三爷正躲闪着捡拾红红绿绿的东西，然后包起来揣进怀里，头也不回地走了。那会是什么东西？难道会是首饰？是严氏丢失赖在兰儿身上的首饰？是烟鬼三自家偷窃出去换取烟粉钱？兰儿为何以死来自保清白？如若没查出子丑寅卯，她的清白何来？芸儿顾不上再剪花枝，回身疾走。

    大太太听完芸儿的话，随便打发了几句，应付过去了。可她私下里找来严氏和老三，把芸儿两次撞见的经过一说，正准备问个究竟。没想到烟鬼三横竖不怕，立刻就认承了下来。严氏倒象是早知道几日，一句话也没说。大太太心恨老三不争气，可想管也管不动了，只气愤地说：“偷起老婆的家当来了，你真没出息。”

    严氏只当会翻出兰儿的旧帐来，先是就怕了。见大太太连提也不提，心虽放了下来，只是有事没事来大太太屋里嘘问得勤些了。有了这一回事，严氏处处提防着芸儿不算，只要一瞥见她，牙根儿就疼，这眼中钉又心上刺，还是连根儿拔掉得好。

    连日里芸儿日夜费心劳神地侍候在大太太身边，左右支应着陆寸步不离，到如今早已是身心俱疲，人也棉花团儿似的没有半点精神。再加上这一串串的事故，使她常常深陷于前因后果的一幕幕场景之中，神情恍忽而又无法自拔。这日午后，为大太太捶腿见她困乏了，就又搬个方凳挨着坐下，轻轻地打起扇子来。

    “大少爷，你怎么回来了。”芸儿一抬头看见伯涵走也进来，惊喜地问。

    大太太正想睡迷，听到芸儿一喊，便清醒了，待睁眼看时哪有儿子，气得转脸要训斥芸儿。但见芸儿手上的扇子落在了怀中，歪着脑袋睡着了。可怜她这些日子尽心地孝敬，便有些不忍了心。]

    芸儿见伯涵径直朝自己走过来，便警觉地四下看看，见屋子里并没有其他人，这才大着胆子站起来，迎着伯涵过去。心中有了微醺的感觉，脸上也已羞得桃花红了。连忙略低了头，不由地生出了万般的委屈，忍着眼里的泪水轻轻地问：“你怎么才回来呀？”伯涵身材高大了很多，芸儿仰头看他，有些攀附不上的样子。见大少爷对着她只是含首微笑并不说一句话，就有些嗔怪地说：“我是定了心放下青春来等你的，你不在外面混事业，赶回来干吗？”说完又觉得这句话有点过头了，根本不是自己心中的意思，紧接上去问：“你可是接我走的？”伯涵还只是一味地笑，象是在欣赏她。芸儿一经问出这一句，千头万绪忽地一下齐涌上了心头。“你快带我离开这儿吧，我害怕再呆下去了。兰儿死了，蕙儿闲摆着，我还能有什么结果呢？现在小姐也出走了，我平日里连个说话的人也没有，这会把我憋闷疯的。你为什么不说话？可是嫌弃我了，既是这样你也要说出来，别堵在心里，我能理解的，我甘愿一辈子不嫁人只伺候太太，她是你的母亲，你是我的恩人，无论怎样我是不能报答的，我也不会想得太过分了。”伯涵仍是不说话，转自往外走去。芸儿绝望之中伸出手去拽他，身子一倾，扇子掉了，人也跪坐在当地上醒了。原是一场惊梦。

    芸儿顾不上细细回味，吓得心突突地跳起来，似是一只小鹿在怀里扑撞。她回身见大太太还睡稳在椅子上，就开始控制不住自己，喉咙处哽咽难耐。她不敢想象梦中的事了，假装用手理着鬓发，几乎是抱着头跑出屋去。