“琴绣姐姐，我不舒服，先去躺会儿，你把饭赶紧给杨姑姑送去，凉了我可要找你。”

    荀兰因蹲在地上，手边是洗得水花四溅的盆子，闻言赶紧站起来，泡得发白的双手在裙子上擦了擦。她人长得修眉俊目，处事落落大方，又会讲故事，不出半个月，浣衣局的宫女大多和她关系不错，有什么事也愿意拜托她。

    同屋的柳桃把食盒塞到荀兰因手里，身体晃了晃，靠在柱子上。荀兰因见她两颊通红，却没汗水，伸手在额头上探了探。

    触手微烫，果然是发烧了。

    荀兰因神色一变，赶紧催她去休息。

    “你这个人怎么这么不讲究，快回去歇着。我去给你找大夫过来，吃几副药就好了。”

    柳桃烧得两眼迷离，语气飘忽道：

    “没……没钱请。好姐姐，你别……别告诉人，我还想继续在浣衣局里待着。要是被人发现，可就得挪到疫人所去了，到时候死都不知道怎么死的。”

    疫人所，顾名思义，就是宫里面太监宫女换了病去的地方。等闲人去了那种地方，就如石沉大海，再也没有消息传来。在所有宫人奴婢心目中，基本等同于有去无回的死地。废后那几天，她受了风寒，本该挪到那里去，硬生生凭着一股不甘就死的怨念，让风寒好了过来。

    荀兰因一叠声答应了，把人扶到床上，几杯热水灌下去，这才忐忑不安地攥着食盒把手往杨姑姑的房里去。杨姑姑是浣衣局管事，普通杂役等闲难得见面，除开第一次报道，她这还是第二次见面。短短半月时光，不亚于天翻地覆的大变让她尝尽了人情冷暖，更让她见识到了宫里下层奴婢的生存之道。

    “姑姑，奴婢送饭来了。”

    低垂着双眼，荀兰因放下手中食盒，正准备合上房门，却看见地上杨姑姑的裙角边，又紧挨着另外一幅石青色的袍角。

    “这小姑娘水灵灵的，真不错。咱看着眼生，浑家，你这是从哪儿淘来的宝贝啊？”

    声音尖细，又带着股阴阳怪气的味道，当是太监无疑了。

    杨姑姑把碗重重一搁，拉长了脸道：

    “刘桂！我这张老脸你也对了十几年了，自然比不得人家鲜嫩得能掐出水来。你要是想找别的人对食，我也不拦着你，你只把当初我送你的东西还回来，我全当这几年的情意喂了狗！”

    刘太监连连陪笑，给她布菜消火。十几年了，她还是那么爱拈酸吃醋，当初送给他的金银，全都用来认干爹，走门路去了，哪里还在？

    眼见杨姑姑的怒火就要烧到她头上，荀兰因急中生智，扬起笑容，脆生生答道：

    “奴婢哪里是年轻鲜嫩的新人呢？奴婢十三岁进宫服侍，现在已经二十五了，在宫里足足待了十二年还多，早就是根老油条了。要说年轻，还真不年轻了，这个年纪，外面嫁人恐怕都嫁不出去。”

    刘太监抚掌大笑，道：

    “看来阿慧你可是看走眼了，咱家在宫里这么多年，什么样的美人没见过？还不是对你一心一意，从没变过。你这个爱吃醋的性子，可真是一点没变。不过，谁叫咱家就是喜欢呢。”

    刘太监低声下气地一哄，杨姑姑阴霾的脸上重放光明，且笑且叹。

    “当年我也是你这个年纪进来的，一转眼都这么久了，也不知什么时候能回家一趟……”

    “当初先皇后不是立了规矩，说宫里的奴婢每年许家人探望一次，做满五年许假七天回乡探望么？奴婢再做五年，就能放出宫外，自行娶嫁了。”

    荀兰因奇道，当年她体恤宫中奴婢，的确颁下了这个规矩。

    谁知刘桂和杨姑姑同时冷哼一声，刚刚放晴的脸色又暗了下去。

    “先皇后的确有这规矩，宫里这些年也放了不少人出去。这先皇后不明不白地冤死，现在什么青楼出身，脏的臭的也能当皇后。她看先皇后不顺眼，还没过几天呢，这规矩跟着就给废了。我年纪早过了，村子里现在恐怕也没几个人认得我，也不打算回乡养老，在宫里待一辈子算了。我那几个老姐妹还有念着父母的，现在天天跑我这儿诉苦。”

    荀兰因如遭雷亟。琴绣死得匆忙，许多事都来不及交代，杨姑姑的对食是刘桂，可此刘桂是不是彼刘桂，还犹未可知。想要出宫，又是怎样出宫？她原想先在宫里站稳脚跟，再徐徐图之，如果找不到门路，就只能一路稳扎稳打，熬过五年再放出去。现在告诉她，这个出路被人堵上了！

    一时间五内俱焚，心神不定地守着二人一边吃饭，一边眉来眼去地调情。

    刘太监用完午饭，起身告辞：

    “阿慧，咱家先走了，晚上下值再过来你这儿坐坐。干爹还在等着咱家呢，去晚了要挨骂的。”

    荀兰因魂不守舍地收拾好碗筷，提着盒子出门，看着前方越走越远的背影，天人交战半晌，终于鼓起勇气叫住了刘太监。

    “公公留步！”

    刘太监不耐烦地转过身。

    “有事快说，咱家还赶时间呢。”

    荀兰因从怀里掏出一个香囊，轻轻颠了颠，塞到刘太监手里，神神秘秘道：

    “奴婢年纪大了，想回家了。现在那上头又不许人出宫，奴婢四处打听，这才知道公公您神通广大……”

    刘太监心头一跳，连忙做了个噤声的姿势，换了个没人的地方，打开香囊一看，脸上露出和善的笑意。

    “小声点，被人听见打死都不冤，谁告诉你的？”

    果真是他！荀兰因骤然激动起来，面上却神色黯然。

    “张姐姐一直想家，花光了钱到处打听，好不容易打听到了公公，可她这人没福，还没等找到公公这来，就去了。临走前告诉奴婢，让奴婢要是想出去了，也能来找公公。现在奴婢就算到了年纪，也是出不去了……”

    琴绣本名姓张，这一点倒是毫无虚假。

    刘太监苍老的脸上浮出不忍之色。

    “你们倒是姐妹情深。也是作孽，先皇后在的时候，公公我都好久不干这事儿了，大家心里有个盼头，谁不是老老实实做活，到年纪等出去的？现在没了，这宫里来找本公公的人就多了，咱家还真怕出事。”

    荀兰因知情识趣地奉上另一个香囊，刘太监借着天光，看见里面的东西都是浑圆透亮的珍珠宝石，轻便又隐蔽。这种上等货色，就连他自己想要弄到手都有点费力，看来这浣衣局的宫女之前身份可不一般。

    猜测归猜测，刘太监并没有深究下去的想法，而是把宝贝揣进怀里，又回过头警告了一番：

    “别乱说话，你在宫里待的时间也不短了，知道什么该说什么不该说。到时候被人告发了，不仅咱家要吃挂落，你也讨不了好去。”

    这就成了。

    荀兰因按住内心涌动的喜悦，整个人愈发小心谨慎：

    “奴婢明白的，奴婢屋里有个叫柳桃的姐妹，受了风寒躺在床上，还麻烦公公把我顶了她的名，报个病逝吧。奴婢在浣衣局也脱不开身，还请公公找几副药过来，到时还有谢礼奉上。”

    刘太监似笑非笑地看着荀兰因：

    “你对人是真的好，也难怪会告诉你我的门道。也行吧，咱家好久没干这事了，功夫都有点生疏了，五日过后，晚上自然会有人领你出去。”

    荀兰因垂下头，待人再好，也架不住有人忘恩负义，狼心狗肺。

    “多谢公公。”