“外甥女？”

    才刚从官署回来，连茶都没喝一口的裴景之听了下人禀报，不由头痛不已。他们家宗族庞大，又和各家世代联姻，其间人脉盘根错节，早就不知道有多少侄女甥女，要是一个个上门来打秋风，府上早就住不下了。不过要真是自家外甥女，却也不好不见，裴景之扭着筋骨活动身子，浑不在意道：

    “老爷我累了一天了，肚子还饿着呢，还不快把菜给我摆上来。那什么外甥女，等我吃了再说。”

    身边伺候的老人心领神会，精致可口的菜肴流水般送上来。

    荀兰因在偏厅里等得坐立不安，却也只能干坐着。她也是从传承数百年的荀氏而出，自然知晓其中规矩，像她这种不知来路的人，主人家哪会轻易接见。只是她用了手段逃出宫去，身上却没有平民百姓的户籍，想要离开京城，也没有官府发下的路引。京城城墙高达数丈，每处都有守卫日夜巡视，她一个弱女子，想要神不知鬼不觉地逃走，简直是千难万难。

    二则是她从宫中带了不少珠宝出来，却不敢轻易动用。民间流通的是铜钱，而非金银，要换银钱非得到当铺去不可。别人只消一查，就能知道她的住处。三岁小儿怀金过闹市的道理，荀兰因老早就知道了，空怀重宝却无力保护，只能招来祸患。情急之下过来撞运气，也是心存侥幸。

    “顾姑娘，该用饭了。老爷说，等一会儿再过来见姑娘。”

    提着食盒，雪青比甲的灵芝袅袅娜娜地走过来，亲切而不失矜持地笑道：

    “姑娘一路寻亲，车马劳顿，不如先吃顿便饭，眯一会子。”

    荀兰因心下稍定，看来裴府主人还是要见她的，只不过是早晚而已，高门权贵的做派，她比任何人都熟悉得多。心念电转只见，面上就挂上了淡笑：

    “姑娘辛苦了，替我谢谢舅舅，还肯留我吃顿饭。”

    她这一笑，犹如尘尽光生，云破月来，说不尽的风流情态，灵芝不由呆了一呆，红着脸推门出去。

    “怎么样，上门的这位……你看如何？”

    灵芝刚一回来，门口守着的大管家云行立刻截住，神情紧张地问道。

    “我说不准，看那通身的气度，也不像小门小户里出来的，恐怕还真是位大家小姐。”灵芝想起那顾小姐低低柔柔的笑意，真真如南海明珠一般，把周遭女人都衬做了死鱼眼睛，“就是生得太好了些，恐怕咱们奶奶容不得她。”

    “哎哟，这可真是麻烦。”

    大管家一搓手，也犯了难。是个人都想跟前摆着的都是美人，就算不能下嘴，至少看着也赏心悦目。有外甥女的身份在，想必老爷也不会冒着被御史参一本的风险下手。可难就难在，府里掌家的大奶奶是个不折不扣的河东狮，长相平平，火气却大得不得了。成亲十几年了，膝下也没个一儿半女，偏偏还不许老爷抬妾进门。

    老爷想孩子都想得发疯了，偷偷养了个外室，还真一举得男。喜孜孜抱到大奶奶房里，谁知大奶奶面上恭喜，到了儿子满百日，当着宾客的面就把孩子扔到柱子上，活活摔死了。老爷暴怒之下，上书请旨休妻，也没个下文，不知道是不是大奶奶家娘舅把折子压下来了。

    灵芝见大管家沉默不语，大着胆子凑过去。

    “反正咱们这些做奴婢的，伺候好主子就行了，想这么多干什么？有人来就伺候，没人就继续做活不是？”

    大管家眼睛一亮，这是把皮球又踢回老爷那里去了，倒也不失为一个办法，连忙进门禀告。

    “哦？我这外甥女还真有可能是真的？”

    裴景之端起茶盏拨打浮沫，漫不经心道。“老爷火眼金睛，是或不是，到时候一见不就知道了？”

    “你倒是会给人说好话，那我就过去见见。”

    荀兰因从座上下来，身子压得极低，努力做出一副眼泪将落未落的模样，含着哭腔道：

    “外甥女顾梅卿，给舅舅请安了。”

    那声音说不尽的悲苦，仿佛受了极大委屈，裴景之乍听之下，不由心下一软。他们家是有过女儿嫁到顾家去，只是顾家离得太远，之后的事就不清楚了。

    “先起来说话，自家人不必多礼。”

    裴景之虚虚一扶，荀兰因也就顺势站起来，用她高门贵女地姿态端坐在位置上。

    “我记得顾家也不差，怎么你一路上京，跑到我这儿来了？”

    荀兰因搜索着当初在宫里听到的闲言碎语，神情暗淡，半真半假地编了一个身世可怜的外甥女出来。

    “舅舅有所不知，当年母亲确是亲手送我出嫁。谁知天有不测风云，才进门没两月，爹娘出门游湖，半途上掀起风浪，便就此一去不返了！”才说到一半，再忍不住，哽咽起来，“原本我那婆婆就有些刁难，爹娘去后，就更是变本加厉。我当时怀着身孕，日日早晚去立规矩，身子受不住，早产下来个腿脚不好的儿子。后来夫君害病死了，婆婆就说我是个灾星，害死了他儿子，还生下个怪胎，要把我赶出门。我原也想回娘家，可娘家无人，叔伯几个忙着分家产，跟本连搭理都懒得搭理！”

    荀兰因拭去眼角的泪珠，红着眼望向裴景之，见他虽有怜悯，却不乏疑虑，决定再加一把火。

    “当初母亲给我说，她从前在家有把黑玉柄扇子，夏日扇起风最凉快，可惜当初忘了带，现在都找不到人再做一把。”

    京城的确曾经流行过一阵黑玉柄扇子，黑玉珍贵，又有清凉宁神的功效，夏天握在手上的确十分舒适。这样又贵重，又小巧的玩意儿颇得女眷们喜爱，就连她母亲程氏也特意定做了一把花鸟鱼虫的黑玉扇子。裴家高门大户，决不至于连把扇子都做不起。

    裴景之一怔，对这个外甥女的身份再无疑虑，苦笑着道：

    “一路走到京城，真是苦了你了，府里空房子多，你随便选个院子住吧。只不过我那老妻悍妒成性，说不准要找你麻烦，你先忍着吧。”

    荀兰因心下一松，身份这一关算是有惊无险地过去了。