休斯愣了一下，从善如流地答道：“她很好。现在正在忙着筹备婚礼，照顾乔治和安娜。她很细心，想必能成为一个优秀的母亲。”

    他暗示着，希望能让某位大人物满意。

    母亲么。

    闻言，爱德华微微出神，在他眼中，阿尔米娜还是那个伏在他膝头，听他读书的小姑娘。她的头发柔软，她的容貌稚嫩。可恍然间，她就已经长大成人，顺利出嫁，不久甚至会有自己的孩子。

    时间真是一件残忍的事，它夺走青春，夺走天真，夺走那些美好而珍贵的东西。而人们却只能在回忆中缅怀它们，假作它们依然存在。

    “哦，爱德华。”霍尔德男爵发出惊呼声，“你看上去不太好，过来，喝一杯白兰地吧。”

    “我想他大概需要休息。”文森特放下酒杯，“很抱歉，请二位先回吧。明天，我和爱德华会去霍尔德庄园拜访的。”

    他以礼貌而不容拒绝的态度下了逐客令，男爵和休斯很快离开了。爱德华依然站在窗边，他的脸色很白，背挺得很直，却恍若冬雪中的植株，已经快要不堪重负。文森特走过来，抱住了他。

    “你太失礼。”爱德华靠在文森特的身上，感受着年轻人炙热的体温和有力的心跳。“我只是有些感慨，阿尔米娜已经成为了一名麦克劳德，而我却觉得她一直在我身边。”

    “如果你想的话，我的爱。”文森特温柔地说。

    爱德华抬起头，亲吻着文森特的下巴。

    “不，”他用含着水光的眼注视着年轻人，“她有她的爱人。”

    “而我有我的。”

    “您信任我么？”

    “是的，我信任你。”

    如同信任必定落下的枯叶，必定结冰的湖水，必定腐烂的尸骨。

    文森特执起爱德华的手，放在唇边，轻轻摩擦着。

    “那么，我将以这个国家起誓，”

    “我将永远陪伴在您的身边。而您，拥有我的忠诚。”

    离开时，休斯抬起了头，在那扇窗户下，他看见了两个靠得极近的人影，爱德华仰着头，承受着文森特的亲吻。他闭着双眼，腰部弯成了柔软的弧度，而文森特却突然睁开了眼，他的目光尖锐而凶猛，如同正在猎食的猛兽收到了惊扰。目光如有实质，透过玻璃和飘扬的雪花，穿透了休斯的肩膀。

    休斯打了个哆嗦。

    “快上来，”男爵在马车中催促道，“风真大，冻得人骨头都是冷的。”

    “是的，先生。”

    薇薇安的婚事很早就定了下来，然而阿尔米娜的出嫁，玛丽的去世，以及霍尔德男爵的荒唐，棘手的事情接踵而至，无人能为她筹谋。如今，阿尔米娜再次踏入霍尔德庄园，尽管她出嫁不过数月，却已然有了全然不同的姿态。她处理家事的方式，与人交往的姿态，与其他的夫人没有两样。她同薇薇安和安娜说话时的语气与神情，越发像她们的母亲。她已经不再是霍尔德家的小姐，却担起了庄园女主人的重担。

    薇薇安在阿尔米娜那里得到了久违的安心，这是从前很难想象的。一直以来，都是由薇薇安来扮演成熟的保护者的形象。婚姻改变了阿尔米娜，使得她从懵懂的少女迅速成长，现在，轮到她来保护自己的妹妹们了。

    “婚礼的筹备很顺利，”阿尔米娜同薇薇安说，“我带来了一个东西，本来想到最后再给你一个惊喜，但是我实在不是一个善于隐瞒的人。”

    她引着薇薇安来到衣柜前，打开了深色的柜门，一条白色的裙子出现在薇薇安眼前。

    “哦，上帝……”薇薇安抬起手捂住了嘴唇，泪水充满了她的眼眶。

    “我以为……你没有带来……我是说，在那么悲痛的时刻……”她断断续续地说着，震惊和喜悦在她心头交织，它们

    迅速膨胀着，塞住了她的咽喉。

    这是阿尔米娜结婚时的长裙。

    薇薇安婚礼用的新裙子已经做好了，它很美，当然，这是安德鲁托人请王都的裁缝做的。这条裙子是城里最时兴的款式，领口镶嵌着白色的珍珠，与蓝色的滚边相得益彰。相比起来，阿尔米娜的长裙未免显得有些朴素，而款式陈旧了。

    然而它又那么美，那么独一无二。

    “我认为你需要它。”阿尔米娜握住薇薇安颤抖的双手，她的手心很软，她的声音温柔，她的气味混合了少女的清丽和贵妇人的浓香。她既是姐姐，她又是妈妈。

    “上面的蕾丝，是妈妈留给我的，现在，我把它带给你了。”

    一点新，一点旧，一点借来的，一点蓝的。

    现在，正好齐全。

    玛丽去世了，而活着的人却依然活着。生活仍在继续，并以不容回头的姿态前行着。少女将踏上新的人生，虽然在许多情况下她都将孤立无援，但最少此刻，她并非一个人。

    爱德华也一样。

    他总是思考许多，以至于处处掣肘，畏缩不前。玛丽的去世，侄女的出嫁，让他忽然意识到，世事无常，没有谁可以永远相伴。他开始渴望婚姻，渴望有人真正属于他，陪伴他，在死亡的时候握住他的双手，亲吻他的额头。“我不会告解，”他在心中暗想着，“上帝不会听我的告解，所以我不会这样做。我要用最后的力气，去感受他的亲吻，最后一次，对他说，我爱你。”

    实际上，爱德华并不知道那个人会是谁。或者根本不会存在这样一个人。可现在有文森特，他英俊，富有，身体健康，而且十分年轻。他会比爱德华活得更久。那么或许在他们的爱情尚未消亡时，爱德华就会迎来生命的尽头，他就有可能，靠在年轻人滚烫的 x_io_ng 膛上死去。

    他将在情人的拥吻中死去，死在爱与被爱里。

    如果这样，他就没有什么可恐惧。

    由于爱德华在托马斯庄园小住，偶尔需要他处理的公事也送到了文森特的桌上。尽管早就知道布鲁克经营惨淡，文森特依然为所看到的情况感到惊讶。“亲爱的，您对他们太宽容了。”

    爱德华拥有的土地由农民耕种，收成时好时坏。他并不对耕农们收取高昂的地租和各种税收，以至于就算收成好的年份，送到爱德华手中的英镑也是有限的。“别看这个。”爱德华焦急地从文森特手中抽走了信纸。

    年长者转过身，假装整理乱糟糟的书桌，他低着头，将自己发红的脸埋进衣领中，妄图掩盖他的尴尬。

    尽管从一开始，爱德华就不是一个善于经营的人，但在年轻的情人面前暴露这点，依然另他倍感羞愧。

    “或者您应该整合一下土地？”文森特提议道，“我可以为您介绍专业的人士。他们会为您勘探土地，选择适合栽种的作物，并为您找好合适的买家。”

    “谢谢您的关心，但我希望维持现状。”

    爱德华从他哥哥手中继承了布鲁克庄园，而他们的父亲又从祖辈手中接过。直至今日，布鲁克庄园依然保持着传统的运作方式。对此，爱德华无意更改，哪怕改变意味着更多的财富。但是他畏惧于此，